Но однажды в стайке чернозобиков был замечен куличок, которого мы без труда узнали. Песочники нас не боялись и позволили подойти совсем близко, а этот куличок прямо так и шнырял у наших ног. Куличок как куличок, ничем вроде не примечательный, ростом поменьше чернозобика. Но вот он повернулся к нам «лицом» и что-то ковыряет клювом в песке. Вот это клюв!

Сразу же можно определить, что это кулик-лопатень. Только 2 вида из птиц нашей страны могут похвастаться такими же носами. Это колпица да еще, пожалуй, утка-широконоска. Но у них расплющенный клюв скорее напоминает ложку, а у этого кулика — настоящая лопата в миниатюре. Зачем ему такой клюв? Лопатень процеживает им воду, выбирая мелкие питательные частички, может зондировать почву, погружая клюв в мягкий ил, может использовать клюв как пинцет, ловя летающих над берегом насекомых.

В гнездовой период он кормится не только на морском побережье. Его также можно встретить по берегам небольших тундровых озерков, лагун и устьев речек, где он разыскивает корм.

Лопатни прилетают к себе на родину, на Чукотку, в начале июня. С этого времени над тундрой часто можно услышать их песню — жужжащую трель. Самец токует в воздухе в районе гнезда, зависая над землей, как жаворонок, и в это время поет.

В устройстве гнезда и выводе птенцов принимают участие оба родителя. Птицы долбят клювами дерновину и отгребают ногами сухие листья, потом самка крутится на месте, формируя небольшую ямку, которая затем выстилается прошлогодними листьями полярной ивы.

Как у всех куликов, в гнезде у лопатня 4 яйца. Окраска яиц буро-желтая, с темными бурыми пятнами. Только что выклюнувшиеся птенцы, у которых уже заметно расширение на конце клюва, имеют замечательную маскирующую окраску. Их пуховой наряд, коричневый, со светлыми пятнышками, совершенно незаметен на фоне мхов, лишайников и опавших листьев.

С подрастающими птенцами постоянно находятся оба родителя. Молодые лопатни начинают летать в возрасте 2,5 недели и практически, как только станут на крыло, во второй половине августа откочевывают к югу, подальше от холодных приморских тундр. Путь им предстоит неблизкий — от Чукотки до стран Юго-Восточной Азии — Индии, Бирмы, Китая.

Численность лопатня невысока — около 2—3 тыс. пар. К сожалению, в отдельные годы в гнездовой период на некоторых участках гибнет от 50 до 90% гнезд этого реликтового кулика — их разоряют песцы и вытаптывают стада пасущихся домашних оленей. А ведь вся площадь, где этот вид выводит птенцов, это крошечная точка на территории нашей страны. А больше нигде в мире этот уникальный песочник не гнездится.