Осторожно посмотрел с бугорка: не свернули ли? Узкой дорожкой стал сыпать на утрамбованный ветром снег зерно, протянув ее до самой кормушки. Сделав большой круг в сторону, снова подобрался поближе к этому месту. Расчет был верен: куропатки, добежав до зерна, свернули к кормушке, которой не стало видно под массой серых птиц.
Теперь корм приходилось насыпать, дождавшись темноты, чтобы не спугнуть стайку, которая три дня не отходила от сытого места. Только вечером убегала она от опушки в открытую степь ночевать на снегу. А утром четвертого дня исчезли куропатки все как одна. Не разлетелись, кем-то напуганные, а убежали. И следы показали, что птицы не сбились с курса за время остановки, направление взяли то же, с которого пришли.
Наши холода серым куропаткам не страшны. Одеты они тепло: на стержне каждого пера сидит еще и довольно длинная пушина. День и ночь они на морозе, на ветру. Днем пасутся вместе на выдувах, ночью спят, делая в снегу одну общую ямку на шесть-восемь птиц, укладываясь в ней головами к центру Для филина это неподвижное, не имеющее контура отдельной птицы пятно не представляет интереса. Лиса не подберется неслышно: кто-нибудь да услышит, и насторожатся все. Каждую ночь проводят на новом месте. Если снежком присыплет, только теплее будет.
С приходом весеннего тепла наступает конец совместной жизни. Драчливыми становятся петушки, избегают встреч друг с другом самки. Выбирая гнездовой участок, куропатки обходят сырые луга, хорошо ухоженные поля, леса и незащищенные пески. Лучшие угодья для их гнездования — сухое место с невысокой редковатой травкой, чтобы был хороший круговой обзор и одновременно – соответствующая маскировка.
В этом отношении у пары не возникает второго решения, где устраиваться с гнездом, и тогда самцы начинают токовать. В закатный час, когда успокаивается ветер, стихают птичьи голоса в перелесках и замирает степь, в хороших куропаточьих угодьях чуть ли не с каждого бугорка слышно негромкое, суховатое и короткое чириканье. Ответные голоса самок так тихи, что лишь случайно удается услышать их нежное: «пит, пит, пит…»