Птицы произошли от пресмыкающихся и эволюция их от самых примитивных форм до наиболее совершенных видов воробьиных происходила в лесу.

Особенности организации птиц позволили им позднее занять и другие среды обитания, приспособиться к жизни во всевозможных ландшафтно-климатических районах земного шара. В результате возникли различные экологические группы птиц, характеризующиеся адаптацией, с одной стороны, к определенным местообитаниям, с другой, — к разным способам добывания и характеру пищи.

Выделяют такие основные экологические группы птиц: 1) кустарниково-лесные; 2) болотно-луговые; 3) степно-пустынные; 4) водные; 5) высокогорные.
Наиболее многочисленна группа кустарниково-лесных птиц. Однако характер связей с лесной средой ее представителей не одинаков. Поэтому она подразделяется еще на несколько более мелких категорий:

а) виды, которые гнездятся и кормятся на деревьях. Эти птицы летают плохо, небыстро, но полет их верткий. Лапы сильные, цепкие, с загнутыми когтями. При наличии сильной мускулатуры ног такие когти позволяют птицам, например поползням, свободно лазать по отвесным стволам даже вниз головой. У многих птиц расположение пальцев клешнеобразное (два пальца направлены вперед, два — назад) — дятлы. Часто при лазании по дереву они опираются на хвост, рулевые перья у них жесткие, упругие. Своеобразно устроен у многих из них клюв и язык, что связано с характером питания;

б) птицы, которые гнездятся на деревьях, но пищу добывают в воздухе или на земле. Это стрижи, совы, дневные хищники, голуби, аисты. Большая часть указанных видов кормится за пределами леса;

в) виды, которые добывают корм на деревьях и на земле, но гнездятся только на земле (глухари, рябчики, тетерева). Зимой они кормятся исключительно на деревьях (хвоей, почками березы, семенами ольхи), в связи с чем в этот период года у них по краям лап вырастают жесткие роговые чешуйки, обеспечивающие возможность удерживаться на скользких обледенелых ветвях;

г) птицы, использующие лес очень широко. Они гнездятся на деревьях и на земле, добывают пищу на земле, на деревьях и в кустарниках. Сюда относятся соловьи, дрозды, крапивники, славки, коньки, пеночки и другие;

д) виды, для которых древесная растительность служит лишь укрытием и создает, определенный микроклимат. Таков в наших лесах вальдшнеп;

е) виды (цапли, бакланы), связь с лесом у которых относительна и непостоянна. Там, где есть высокие деревья, встречаются колонии этих птиц. При отсутствии леса, например в плавнях больших рек в степной зоне РФ, они гнездятся среди травянистой растительности.