Редко кому посчастливится увидеть обыкновенного зимородка (Alcedo atthis). Глядя на эту нарядную, сверкающую своим оперением птицу, невольно думаешь о тропиках.

И действительно, большинство представителей семейства зимородковых обитает в тропиках и субтропиках. «Летающий драгоценный камень» уже в древние времена привлекал к себе внимание людей, недаром о нем создано столько легенд.

Древние греки думали, что зимородки гнездятся прямо в море, поэтому греческое название этой птицы halkyon — та, что рождается в море. Как говорится в мифе, боги были настолько благосклонны к альционам, что в их предполагаемый брачный период, на рождество, успокаивали волны морские на четырнадцать дней.

Но греки дважды ошиблись: зимородки появляются на свет не на рождество, а в начале лета и не в открытом море, а в самостоятельно выкопанных земляных норах. Где-нибудь на обрыве у реки или озера крылатый мастеровой начинает с разлету долбить клювом землю. Нередко после целого дня усиленной деятельности птица принимается короткими ножками выбрасывать уже разрыхленную землю.

Так получается нора до 1 м длиной, на конце расширяющаяся в гнездовую камеру. И хотя зимородок не носит никакого гнездового материала, подстилка в гнезде будет: птицы отрыгивают косточки и чешую съеденных рыбешек. Пищеварительные соки птицы размягчают костную ткань такого необычного гнездового материала, и на нем удобно покоятся шесть-семь яиц, а через три недели прекрасно себя чувствуют птенцы.

Кормление птенцов идет строго по правилам. Подлетевшая взрослая птица затемняет вход в нору, и в ответ на этот сигнал ближайший к выходу птенец открывает клюв. Получив корм, птенец отодвигается в глубь норы, а на его место выбирается следующий. Так и движутся они, словно на карусели, и каждый получает свою порцию.

Находясь у входа, птенец заодно «выстреливает» жидким пометом в слегка наклонный коридор, по которому нечистоты стекают наружу. Не удивительно, что взрослые птицы после посещения «душистого» дома стремятся поскорее искупаться.

Зимородок не единственная европейская птица, гнездящаяся в самостоятельно выкопанной норе. Вспомним о ласточках-береговушках или о золотистых щурках.

А среди птиц мировой фауны таких примеров очень много: сами роют себе норы два вида пингвинов, рачья ржанка, некоторые чистиковые, кеа и совиный попугай, многие сизоворонки, якамары, ленивки и другие.