Лесные птицы летят на высоте 50—100 м над землей, а журавли, дневные хищники, поднимаются до 1—3 км.

Большинство птиц летит стаями, часто имеющими характерную форму и структуру — «клин» у журавлей, выпуклая вперед дуга у уток, волнообразная стая у скворцов, куликов.

Некоторые лесные птицы летят поодиночке (кукушки, удоды, хищники). Дневные птицы летят преимущественно днем, однако кукушки — только ночью. В любое время суток летят совы, козодои, вальдшнепы, многие воробьиные.

У большинства птиц первыми отлетают самцы. Молодые летят или вместе со старыми, что наблюдается у журавлей, или позже (кукушки), или же раньше взрослых птиц (зяблики, скворцы, аисты, жаворонки).

Основной причиной перелетов являются сезонные изменения окружающих условий. Осенний перелет большинства птиц связан с ухудшением кормовой базы (понижение температуры осенью вызывает исчезновение насекомых, земноводных, пресмыкающихся, служащих пищей многим птицам) или уменьшением длительности светового дня, что лишает птиц возможности прокормиться даже имеющимся в природе кормом.

Например, вследствие особенностей обмена веществ, чрезвычайно быстрого и требующего частого восполнения пищи, горихвостки не могут существовать в условиях 17—18 часовой зимней ночи.

Однако у некоторых птиц (иволга, соловей, черный стриж) перелет в большой степени зависит от внутренних стимулов и совершается независимо от внешних факторов.

Ежегодно в определенные календарные сроки и независимо от погоды происходят их весенние прилеты на места гнездования. Точно так же осенью эти птицы отлетают тогда, когда в природе много доступной пищи.

Перелеты птиц как биологическое приспособление к переживанию периодичности в ухудшении условий жизни сложилось очень давно под влиянием значительного изменения климата северного полушария в конце неогена и начале антропогена.