По ветвям деревьев и по земле большинство лесных птиц, главным образом мелких, передвигается прыжками. В связи с этим пальцы на ногах у них расположены на одном уровне, цевка короткая.

Четырехпалые лапы с первым пальцем, противопоставленным остальным (так называемая анизодактилия), с короткими и загнутыми когтями, с разного рода утолщениями и шероховатостями на нижней поверхности пальцев позволяют лесным птицам крепко обхватывать ветви деревьев и держаться на них без особого напряжения.

Последнему способствует и характерное строение особой мышцы, так называемого глубокого сгибателя пальцев. Шероховатые сухожилия этой мышцы двигаются в специальном влагалище с ребристыми стенками. Под тяжестью сидящей птицы выступы сухожилия прочно закрепляются на ребрышках влагалища, и пальцы автоматически фиксируются в согнутом положении.

Экологически наиболее тесно связана с древесной растительностью группа когтелазящих птиц (дятлы, поползни, пищухи), приспособленных к передвижению по вертикальным стволам деревьев, на которых они и кормятся, и гнездятся в естественных или выдолбленных ими дуплах. При этом фаланги пальцев ног птиц остаются выпрямленными, и функция удержания лапы на субстрате полностью переходит к когтям.

У дятлов конечность зигодактильного типа, назад обращен также четвертый палец, и лапа представляет собой подобие щипцов — два пальца направлены вперед, два — назад, что помогает птицам при лазанье. Кроме того, четвертый (наружный) палец они могут отводить в сторону перпендикулярно продольной оси тела, чем обеспечивается прекрасная боковая устойчивость, столь необходимая им как при лазанье вбок по вертикальной поверхности, так и в процессе долбления.

Когтелазанье обычно связано с функцией не только задних конечностей, но и хвоста, подпирающего тело снизу, в связи с чем стержни рулевых перьев у таких птиц (дятлы, пищухи) очень упруги и заострены.

Переход к когтелазанью явился большим преимуществом лесных птиц при естественном отборе. Когтелазанье позволило им занять в природе новые, свободные экологические ниши (в данном случае гнездование на стволах деревьев). Оно сопровождалось выработкой специфического способа добывания пищи — долбления.

Хорошо обособленную группу древесных птиц образуют синицы, корольки, чижи. Способ лазанья у них иной, нежели у предыдущей группы: они обхватывают ветви всеми пальцами и лишь в незначительной мере когтями. Эти птицы часто подвешиваются к концам ветвей с нижней стороны и в таком положении, вися спиной вниз, долбят. В связи с этим тазобедренный сустав у них расположен близко от центра тяжести, что облегчает нагрузку мышц — сгибателей пальцев.