Крупные птицы с длинными задними конечностями и шеей (вес от 2 до 15 кг). Оперение жесткое, плотно прилегающее к телу.

Окраска у большинства серая или белая с черным; иногда буровато-серая или буровато-черная. Половой диморфизм в оперении нечеткий. Пух располагается по всему телу равномерно.

У многих видов лицевые части головы не оперены, а покрыты разноцветной кожей с редкими волосовидными перьями. Клюв длинный, прямой; ноздри сквозные, удлиненные, расположены в основной половине клюва.

Задние конечности четырехпалые, четвертый палец расположен выше остальных, наружный и средний пальцы соединены между собой небольшой перепонкой. Цевка и нижняя часть голени не оперены. Дневные наземные и отчасти древесные птицы.

Большинство связано с обширными болотами, расположенными среди разреженного леса, лесостепи, кустарника. Моногамные, выводковые птицы. Журавли фауны РФ гнезда устраивают на земле. В кладке два пестро окрашенных яйца.

В весенний период для журавлей характерны брачные игры — «журавлиные пляски». Срок насиживания около 30 суток. Насиживает преимущественно самка. Пища растительная (злаки, ягоды, клубни, корни, стебли, почки различных растений). Некоторые виды поедают и животные корма — насекомых, червей, моллюсков, земноводных, рыб, мелких млекопитающих.

Отряд включает 18 видов, распространенных по всем странам света, за исключением крайнего севера и юга. Северные формы — перелетные, южные — оседлые. Летят обычно стаями, выстроившись клином («ключом»).

В фауне РФ представлено семь видов, относящихся к семейству настоящих журавлей. Промыслового значения не имеют, численность популяций сокращается, что связано с уменьшением площадей гнездовых биотопов и общим антропогенным прессом.