Средних или мелких размеров, ночные или сумеречные птицы. Оперение неяркое, рыхлое и мягкое — концы бородок второго порядка не сцеплены между собой. Это обеспечивает бесшумность полета.

У большинства перья покрывают цевку и пальцы. Характерен «лицевой диск» из рассученных перьев, расположенных концентрически вокруг глаз. Глаза большие, направлены вперед, с полем бинокулярного зрения 60°. Клюв короткий, «хищный»; когти острые, сильно загнуты; наружный палец может поворачиваться назад. Половой диморфизм выражен в размерах — самки крупнее самцов.

Питаются животным кормом, причем кости в желудке сов не перевариваются и выбрасываются вместе с шерстью и перьями изо рта в виде погадок.

Совы очень полезны, так как истребляют мышевидных грызунов. Характерна прямая зависимость количества сов от колебаний численности популяций основных кормов. При благоприятных условиях часты повторные кладки, возрастает число яиц в них. Яйца белые, почти шаровидные. Моногамные, большей частью оседлые, иногда кочующие птицы.

Самка насиживает 25—30 суток. Насиживание начинается с откладки первого яйца, поэтому в гнезде птенцы разновозрастны. Численность большей части представителей отряда сокращается, что связано с уменьшением количества дуплистых деревьев, прямым истреблением и применением ядохимикатов при борьбе с мышевидными грызунами, которых поедают совы.

Отряд делится на два семейства: сипуховые (Tytonidae) и настоящие совиные (Strigidae), насчитывающие более 140 видов, распространенных по всему земному шару (за исключением Антарктики и некоторых океанических островов). В фауне СНГ — 18 видов.