Птицы средней и малой величины, с характерным долотообразным клювом, жесткими рулевыми перьями; ноги короткие, с обращенными назад двумя пальцами.

Населяют разнообразные древесные насаждения от северной тайги до горных лесов крайнего юга, включая саксаульники.

Гнездятся в дуплах, которые выдалбливают сами. Подстилки в гнезде нет. Яйца (три-пять, иногда 11—12) белые, блестящие.

Моногамы. Насиживает преимущественно самка (11—13 суток). Птенцы голые, слепые, со свойственной только молодым пяточной (интертарзальной) мозолью, помогающей им карабкаться по стенкам дупла, с широким подклювьем.

Отряд насчитывает 359 видов, распространенных во всех частях света, кроме Австралии и Мадагаскара. В СНГ обитают представители семейства дятловых, насчитывающего 14 видов.

Все они чрезвычайно полезны для леса, так как уничтожают вредных насекомых, которых другие птицы из древесины не могут добывать.

В густонаселенных районах РФ, где старые леса сменяются молодняками, для дятлов создается менее благоприятная обстановка, что отрицательно сказывается на численности их популяций.