Каждый, наверное, слышал или читал о супе из ласточкиных гнезд. Слухи об этом деликатесе китайской кухни достигли Европы несколько столетий назад.

Тогда еще не знали состава съедобных гнезд и думали, что птицы приносят с морского побережья и как-то перерабатывают некое вещество вроде спермацета или рыбьих молок. Сейчас известно, из чего в действительности состоят эти гнезда — из слюны их создателей саланган.

Надо сказать, что знание состава оригинального лакомства, которое китайские повара приправляют не менее экзотическими специями, не отбило охоты к нему, хотя, между прочим, очевидно, что оно почти не переваривается и практически не имеет никакой питательной ценности. Саланганы относятся к семейству стрижей.

Они живут в Южной Азии и на прилегающих островах. Не все виды строят драгоценные «белые» гнезда из чистой слюны. Некоторые в качестве дополнительного стройматериала (это был, вероятно, исходный способ постройки гнезд) используют растительный пух, мох и перья. Такие гнезда, хотя и сдобренные натуральной «зеленью» (а, может быть, именно потому), куда меньше ценятся у гурманов.

Саланганы гнездятся колониями в пещерах и под нависающими скалами. В начале строительства гнезда они раз за разом подлетают к облюбованному месту и языком наносят на каменную основу липкую тягучую слюну. Так получается полукруглое дно, а потом слой за слоем надстраиваются стенки гнезда. Готовое гнездо напоминает тоненькую просвечивающую белую чашечку, в которой без какой-либо подстилки лежат яйца.

Если снять только что законченное гнездо, саланганы тут же принимаются строить новое. А так как обычно они гнездятся два-три раза в году, то кое-где удается собирать по четыре «урожая». Миллионы гнезд сбивают с пещерных стен сборщики, взбираясь по шатким бамбуковым подмосткам. Это опасное занятие многим из них стоит жизни.