Удивительные встречи ожидают зоолога в Кызыл-Агачском заповеднике не только на безлюдной охраняемой территории, но и прямо в поселке. Всего в десяти-пятнадцати метрах от домов, на пустоши, где пасутся коровы и овцы, образовали свой подземный город зеленые щурки.

Эти фантастически яркие птицы, прекрасные летуны, гнездятся в норах, которые они роют в земле, подобно многим грызунам. Однако щурки, в отличие от полевок или мышей, избегают участков с густым высоким травостоем. Им обязательно нужны плешины с чахлой травой или земля, вообще лишенная растительности. А такие места можно найти только там, где постоянно пасется скот. И щурки пренебрегли заповедными просторами с лугами, поросшими дикими душистыми травами, а обосновались на краю поселка.

В середине мая у щурок было в разгаре строительство гнезд. Самки, расчистив какое-нибудь местечко от травы и корешков, начинали рыть нору. Сначала они делали острым и длинным клювом маленькую ямку, а затем принимались ее углублять под углом около 45°. Самцы же в это время, сидя на кучке вырытой земли, нежно ворковали. Время от времени они отбрасывали отдельные камешки от норы, а иногда и жонглировали ими – подкидывали в воздух, ловили и снова кидали.

Возможно, этим они хотели показать свою ловкость, которая так необходима им при охоте за летающими насекомыми. Через несколько дней норы стали настолько глубоки, что работающую птицу уже не было видно. О ее деятельности можно было судить лишь по вылетающей наружу струйке земли. Кучки выброшенного грунта росли с каждым часом. Во время отдыха супруги усаживались рядышком у входа в свое будущее жилище, как на завалинке. Их примеру следовали соседи, и тогда весь пустырь как бы покрывался изумрудами.

Всего в колонии жило более пятисот птиц. Когда все они поднимались в воздух, это выглядело как праздничный фейерверк. Спина у щурок ярко-зеленая, испод крыльев темно-красный, цвета королевской мантии. Узкие и длинные крылья обеспечивают им быстрый и маневренный полет. Удивительно, что такие прекрасные летуны оказались хорошо приспособленными к жизни в норах. Насиживая кладку, самка становится добровольной узницей подземелья. О событиях на воле она может судить только по голосам своих соседей и супруга.

Самец приносит ей пищу прямо к норе. Чтобы передать стрекозу, бабочку или слепня, он вызывает ее наверх тихим хорканьем. Если появляется опасность, заметивший ее самец начинает с криком кружить над колонией. Тогда все самки как по команде вылетают из нор.

Итак, шансы своевременно узнать о рискованных ситуациях у птиц в колонии повышаются пропорционально количеству гнездящихся пар, поэтому совместное поселение и в этом случае явно выгодно.

Таким образом, в заповеднике нуждается не каждый вид, но благополучие каждой птицы так или иначе зависит от отношения к ней человека. Причинить беду беззащитным существам, живущим буквально под ногами и в довольно мягком грунте, может даже ребенок, способный взять в руки камешек, прутик или лопатку. Огромная и процветающая колония щурок существует, конечно, только благодаря доброй воле соседствующих с ней людей.