Инстинкт гнездостроения у птиц — один из наиболее сложных гнездовых инстинктов. Способность вида строить гнезда определенного типа — врожденная, однако птица проявляет много индивидуального в гнездостроении; прежде всего это относится к выбору ею места для гнезда, поведение «разумного типа» (по терминологии А. Н. Северцова, 1945) играет в этом очень большую роль.

Один из важнейших факторов, который определяет изменчивость типа гнездостроения, — число яиц в кладке данного вида. Каждому виду свойственно более или менее постоянное число яиц в кладке, хотя оно по ряду причин может несколько варьироваться. Среднее число яиц в кладке может быть разным в двух географических или даже экологических популяциях. Так, размеры кладки у малого мухолова в Азии в полтора раза больше, чем в Европе; в экологических популяциях различия менее значительны.

Однако есть примеры и такого рода. В юго-западной части Финляндии число яиц в кладке мухоловки-пеструшки, определенное за ряд лет и на большом материале, составляло 6,29 (расчеты делались до 6-го знака); в южной части страны среднее число яиц в кладке составило 6,38 (Haartman, 1967). Колебание числа яиц в кладке может зависеть от обеспеченности птиц кормом (у сов, например).

Гнезда птиц, у которых птенцы рождаются незрелыми, имеют две основные функции. Первая — быть вместилищем кладки и создавать достаточную теплоизоляцию при инкубации яиц и вторая — быть вместилищем и укрытием для птенцов. Естественно, что размеры гнезда должны быть такими, чтобы насиживающие птицы закрывали своим телом лоток гнезда, т. е. размер лотка должен соответствовать размеру птицы. Это и наблюдается в природе.

Первую функцию гнезда, связанную с насиживанием, иногда считают важнейшей, но это справедливо только по отношению к гнездам выводковых птиц. У птенцовых птиц в такой же мере важна вторая функция гнезда — быть вместилищем птенцов. По поскольку каждый птенец покидает гнездо, достигнув или почти достигнув размеров взрослой птицы (если не говорить об оперении), очевидно, что для подросших птенцов, если их много, гнездо будет мало. Обычно в гнезде могут уместиться 3—4 птенца, для б-го места уже не остается. Между тем у большинства птиц в кладке 3—4 яйца, следовательно, и птенцов в выводке более 4, и для них необходимо некоторое увеличение объема гнезда, тем большее, чем больше в гнезде птенцов.

Рассмотрев постройки птиц с этой точки зрения, мы обнаружили весьма интересные приспособления для постепенного увеличения вместимости гнезда. На эти особенности гнезда обычно не обращают внимания, но здесь проявляются наиболее сложные и интересные гнездостроительные адаптации птиц. Увеличение размеров гнезда как вместилища для птенцов достигается различными способами.