Гнездование в укрытиях рассматриваются обычно как эволюционно позднейший и наиболее совершенный тип гнездования, так как при этом повышается безопасность потомства.

Считается, что дуплогнездники утрачивают способность к постройке хорошего гнезда (Collias, 1964). С последним из этих положений мы не можем согласиться. Нельзя судить о качестве гнезда или о любом другом эволюционно развившемся признаке или явлении безотносительно к условиям, в которых эти явления развивались. Гнезда птиц, обитающих в дуплах, дают нам примеры адаптации к гнездованию в укрытии. В данном случае гнездо должно отвечать двум требованиям.

Первое — то же, что для открытого гнезда: сохранять тепло при насиживании кладки. Второе требование диаметрально противоположно требованию, предъявляемому к открытому гнезду: не сохранить форму до вылета птенцов, несмотря на увеличение объема, а быть разрушенным по возможности полностью в процессе роста птенцов, чтобы они могли занять все пространство в гнездовом укрытии. Гнезда дуплогнездников вполне приспособлены как к первому, так и ко второму.

Сам переход к гнездованию в дуплах и других укрытиях можно рассматривать как приспособление для вмещения в гнезде птенцов, если размер кладки данного вида в норме превышает 6—7 яиц. Различия в типах гнездования, зависящие от числа яиц в кладке, могут быть и у одного вида. Домовый воробей только в степной полосе строит открытые гнезда на деревьях и имеет меньшую кладку (увеличивается число кладок); на севере это дуплогнездник.

Малый мухолов в Московской области — полудуплогнездник, никогда (по крайней мере на Звенигородской биологической станции) не заселяющий искусственных гнездовий. В Подмосковье число яиц в кладке малого мухолова такое же, как в Западной Европе, — 5, реже 6. В Сибири малый мухолов откладывает 8—9 яиц, где эта птица — типичный дуплогнездник. В заповеднике «Столбы» половина птиц этого вида имела кладки по 8 яиц и 12% — по 9 яиц. Малый мухолов — четвертый по численности вид — обитатель синичников, на долю которого приходится 10% занятых птицами гнездовий.

При увеличении числа яиц в кладке в разных частях ареала одного вида изменяется и характер гнездостроения: место расположения гнезда, соотношение количества материала в основании (подушке) выстилки и самом остове гнезда.

Очевидно, такие дуплогнездники, как синицы, особенно большая, обязательно должны иметь большую площадь дупла для размещения всего потомства: число яиц в первой кладке у большой синицы 10—12, нередко и больше («рекорд» — 18). Причем, по данным К. Е. и Е. К. Вилке (1959), в Латвии среднее число выросших птенцов первого выводка — 10,3 (вычисленное по 93 гнездовьям), второго — 8,1 (по 52 гнездам).