Гнездовой консерватизм — явление преимущественно врожденного характера — позволяет птице оказаться в районе возможного гнездования, причем с некоторым рассеиванием особей, особенно самок (Berndt, Sternberg, 1971).
Наличие гнездовых территорий помогает молодым птицам включиться в общую структуру распределения особей популяции, ориентируясь на песне старых самцов-резидентов, которые раньше, чем молодые возвращаются с зимовок и точнее определяющих прошлогоднее место гнездования. Следующий этап требует от самца-новосела еще более сложных экстраполяций: нужно определить границы своего гнездового участка. Во время «притирки» гнездового участка новосела к уже имеющемуся поселению происходит наибольшее число столкновений между самцами, но преимущественно турнирного характера.
Новый гнездовой участок должен располагаться так, чтобы он не накладывался на участок соседа (об этом сосед позаботится сам и отгонит пришельца за пределы своей территории). С другой стороны, гнездовой участок молодого самца должен быть возможно ближе к поселению данного вида, так как здесь обычно расположены наиболее оптимальные для гнездования места, закрепленные естественным отбором.
Так закрепляется опыт нескольких поколений. Чем больше молодых самцов возвращается к данному поселению, тем, следовательно, успешнее здесь в предыдущем году было воспроизводство. Птицы в результате концентрируются на наиболее благоприятных территориях.
Наоборот, случайно выбранные прошлогодними рассеявшимися самцами новые места гнездования могут оказаться малоблагоприятными. Если размножение не дало большого увеличения численности, немного сюда вернется и молодых, родившихся здесь самцов. Если же воспроизводство в поселении окажется ниже смертности, то, очевидно, такое поселение обречено на исчезновение.
Однако за счет большой дисперсии молодых самцов новые поселения закладываются постоянно, популяция как бы действует «методом проб и ошибок». И это естественно, так как лес растет, меняются вместе с ним и условия жизни птиц. Сукцессию лесных биогеоценозов очень выразительно демонстрирует динамика видового состава и численности птиц.
Порядок освоения территории различен у птиц дуплогнездников и открытогнездящихся видов. У первых наличие дупла определяет место гнездовой территории, а так как в расположении дупел в лесу (при их ограниченном количестве) нет какой-либо системы, нет системы и в распределении гнездящихся дуплогнездников. Исключение составляют дятлы, так как они сами могут определить место расположения дупла и их расселение по лесу, имеющему много перестойных осин, в достаточной мере равномерно.
Однако если предоставить дуплогнездникам избыточное количество мест гнездования, т. е. развесить искусственные гнездовья заведомо больше потребности, сейчас же образуется поселение мухоловок-пеструшек с правильным распределением гнездовых территорий по лесу. Птицы при этом несколько «исправляют» недостатки расположения гнездовий. При чрезмерно сближенных гнездовьях птицы действуют так, чтобы между охраняемыми участками оставался разрыв кормовой территории. В результате основная площадь участка часто оказывается направленной в сторону соседа и во всяком случае так, чтобы граница его была бы возможно дальше. Излишние гнездовья, которые не могут войти в общую систему расселения, остаются пустыми.
При правильной, в смысле соблюдения расстояний, развеске дуплянок гнездовые территории по форме больше приближаются к кругу, в котором гнездо занимает более или менее центральное место. Таким образом, гнездовая территория здесь определяется по расположению дупла.
У открытогнездящихся птиц порядок выбора места гнезда несколько иной. Самец сначала определяет границы участка, а затем ищет на нем место для гнезда. Поэтому эти птицы расселяются по лесу с гораздо большей равномерностью, чем дуплогнездники (зяблик, печонка-трещотка, славка-черноголовка, дрозды певчий и белобровик и многие другие). Самцу нужно определить размеры, форму и границы своего гнездового участка. Он делает это сразу, либо несколько изменяя в дальнейшем участок, обычно в сторону его уменьшения.
Рассредоточенность гнезд одного вида удобнее всего проследить на примере зяблика. На участке Болшевской биологической станции были учтены все гнездящиеся пары вида в островном лесу площадью 3,7 га. Здесь гнездились 11 пар зябликов, т. е. по 3 пары на 1 га. Среднее расстояние между гнездами — 65 м (Благосклонов, 1939). Таким образом, покрытая лесом территория была полностью заселена птицами и с большей плотностью, чем обычно в смешанном лесу. В маленькой, около полугектара, сосново-березовой рощице на северо-востоке участка могли разместиться только две пары зябликов. Впоследствии Н. Б. Бируля (1971) подробно и на нескольких видах птиц исследовал сам процесс образования таких поселений, или зооценотических группировок, как он их называл.
Таким образом, птица определяет, находит место для гнезда поэтапно: 1) возвращение в район гнездования (гнездовой консерватизм), 2) поиск и нахождение поселения своего вида, подсоединение к нему, 3) определение границ гнездового участка, 4) поиск и нахождение места расположения самого гнезда на участке.
Круг внимания птицы постепенно сужается от расстояний в тысячи километров (у перелетных птиц) до нескольких сантиметров места расположения будущего гнезда. Это сложное поведение птиц все время корректируется естественным отбором. Птицы, допускающие ошибки, остаются без партнера либо их потомству в наибольшей мере угрожает гибель. Если можно судить о степени врожденности того или иного поведения по его механичности, то в этом процессе нетрудно увидеть по мере детализации и конкретизации задачи все большее участие сложных приобретенных рефлексов.