Среди разного рода брачных ритуальных демонстраций птиц широко распространено кормление самки самцом.

Н. Тинберген видит в подобном кормлении выражение подчиненности самки самцу. Р. Хайнд полагает, что «…оно, вероятно, связано с каким-то весьма специфичным внутренним состоянием, которое к тому же отличается от состояния выпрашивающего корм птенца». Эти рассуждения весьма неопределенны, не объясняют явления с эволюционной точки зрения.

В природе даже такой жизненно необходимый рефлекс, как кормление птенцов, может быть выражен у отдельных особей птиц в резко различной степени. Это можно видеть, сравнивая, например, число прилетов с кормом к птенцам самцов и самок мухоловок-пеструшек в разных гнездах. Картина получается очень пестрой. Доля участия самцов в кормлении птенцов старшего возраста в разных гнездах может изменяться от 30 до 70% (у этих птиц, как и у многих других, доля участия самцов в кормлении птенцов увеличивается с их возрастом).

Еще резче разница у пеночек-теньковок. В большинстве пар теньковок самец не кормит птенцов вообще, но некоторые самцы изредка все же приносят им корм. Иногда, однако, попадаются самцы, которые кормят птенцов наравне с самкой.

У подавляющего большинства птиц, как и в двух последних примерах, один партнер, как правило, компенсирует недостаток в поведении другого. Даже в случае гибели одного из партнеров второй способен самостоятельно выкормить птенцов. Но у многих видов функции родителей строго разграничены, и тогда только норма жизненно важных элементов поведения каждого из них обеспечивает сохранение потомства.

Большие синицы, как правило, делают два выводка за лето по 8—12 (и до 18) птенцов в каждом. Кладка, насиживание, выкармливание птенцов в полтора раза длительнее, чем у некоторых других птиц того же размера. Чтобы успеть выкормить второй выводок, самки начинают кладки во время кормления птенцов первого выводка (в сутки откладывается одно яйцо), и ко времени их вылета из гнезда синица уже крепко сидит на второй кладке. Забота о слетках полностью ложится на самца, и, если у него будет кормовая активность ниже нормы, выводок погибнет.

У больших синиц обычно сначала образуется пара, затем самец начинает поиск места для гнездования, самочка лишь следует за ним. Ее роль иная: время от времени она принимает позу просящего корм птенца и подражает его голосу. Самец немедленно реагирует на это поиском насекомых и кормит самку, она замолкает, через некоторое время все повторяется снова. Замечательно, что далеко не всегда самец кормит самку, иногда он, не найдя ничего съедобного, подлетает к ней и «делает вид», что кормит ее, имитируя движения кормления.

Очевидно, что в данной игре важен не корм для самки, а реакция самца на крик птенцов — это должно быть кормление. Именно эта важнейшая для сохранения потомства черта поведения самца как бы проверяется при составлении пары, и, если у самца не будет адекватной реакции на крик слетка, пара, очевидно, не составляется.

Может возникнуть вопрос, почему цикл иногда не полон. В ритуале может отсутствовать корм. Нам представляется, это понятным. Ведь проверяется не способность птицы находить корм, она очевидна, если самец выжил в течение по крайней мере года, а именно способность по сигналу выпрашивания корма отдавать его.

Для большой синицы в норме характерно кормление самцом насиживающей самки. Это считалось элементом стереотипа видового поведения. Однако в гнезде большой синицы с ненормально малой кладкой в 5 яиц самец обычно уже не кормит в период насиживания самку — у нее остается достаточно времени для самостоятельной кормежки (Звенигородская биологическая станция Московского университета). Следовательно, число яиц в кладке определяет поведение самки, а она стимулирует или не стимулирует самца к кормлению.

Поскольку у синиц, особенно у большой, в норме много яиц в кладке, в норме же и кормление самцом, т. е. должна быть развита и способность самца к кормлению. Тем более рационально включить в брачные ритуалы демонстрацию самцом способности кормить не только птенцов, но и самку. Выпрашивание пищи у самца самкой в брачный период имеет место и у других синиц, но только у большой оно выражено очень резко.

В начале брачного периода самец серебристой чайки (Larus argentalus) часто кормит самку. Это действие стимулируется тем, что самка выпрашивает у самца корм совершенно таким же криком, каким требуют корм у родителей подрастающие птенцы, с той только разницей, что у взрослой птицы он получается звонким, а не резким и писклявым, как у малышей.