Среди инстинктов у гнездящихся птиц инстинкт кормления птенцов, вероятно, самый сильный.
Особенность его в том, что он существует независимо от влияния внешней среды на организм кормящей птицы, чем и отличается от ряда других инстинктов. В самом деле, пищевое поведение непрерывно стимулирует чувство голода и совершенствуется отбором.
Воздействию отбора также подвержены оборонительные рефлексы. Причем отбор действует здесь в самой непосредственной форме — неприспособленные особи уничтожаются.
Можно предполагать, что отбор осуществляется косвенным образом, по проявлению способности к кормлению со стороны взрослой особи в некормовое время, еще до составления пары, в период брачных ритуальных демонстраций.
В этой ситуации отбор одного из партнеров, реагирующих кормлением на сигнал выпрашивания корма, осуществляемый другим партнером, становится формой полового отбора.