Большой чекан — редкая птица из с мейства дроздовых, обитающая у нас в одной только точке горного Алтая в предгорьях хребта Сайлюгем.

Ореол таинственности, связанный с редкостью этой птицы, точечным ареалом в СНГ и малой изученностью, отразился и на ее названии: латинское слово insignis означает «замена голыши», «выдающийся».

Большой чекан изучен орнитологами довольно хорошо. Как выяснилось, в его биологии нет ничего особенного. Это птица только редкая, ей не грозит исчезновение, как это случилось, например, с чешуйчатым дятлом. Места обитания чекана еще не тронуты хозяйстненной деятельностью человека. Кроме того, птицы этого вида живут в соседней Монголии, а для пернатых не существует границ, и популяция большого чекана может постоянно изменяться.

В СНГ обитают еще три представителя рода чеканов: черноголовый чекан (чуть ли не вся территория РФ, кроме тундр и пустынь), луговой чекан (европейская часть СССР, средний Урал и до юга Западной Сибири, Кавказ) и чекан черный (Казахстан и Средняя Азия). Птицы всех трех видов небольшие, меньше воробья.

Большой чекан похож окраской на черноголового, но больших размеров. У самца голова, спина, крылья и хвост черные, грудь ржаво-рыжая, а остальное оперение белое. В отличие от черноголового чекана у него еще и белое горло.

Живет большой чекан на холмистом горном плато на высоте около 2 тыс. метров над уровнем моря. Места полупустынные, с бедным травяным покровом и редкими низкими кустарниками. Кое-где встречаются выходы скал, и довольно много неглубоких овражков с ручьями. Гнезда свои птицы устраивают в скалах и в основании стенок оврагов.

Орнитологи не часто бывают в этих местах, поэтому видеть большого чекана в природе авторам не приходилось. Ведь для этого надо специально ехать на южный Алтай. Так сдели орнитолог Е. Н. Панов, поехавший в горы Сайлюгема только для того, чтоб наблюдать за этой малоизвестной птицей. Ученый провел весьма интересное исследование по биологии большого чекана, дал полное описание окраса (вплоть до отдельных перьев), песен и криков, питания, размножения и выведения этих птиц.

Вот небольшой отрывок из этого описания: «Взволнованные птицы подбрасывают кверху хвост, одновременно слегка разворачивая его (иногда заметно движение хвоста в сторону), и всплескивают крыльями, причем одно крыло всегда приподнимается выше другого. В критические моменты, когда чекан очень обеспокоен, крыло может на несколько мгновений фиксироваться в этом верхнем положении. Крик бедствия птенца — звонкое «при-при-при…».

Самцы, имеющие птенцов, продолжают петь, особенно по утрам и ясным, теплым вечерам. Песня очень приятная. Она представляет собой довольно стереотипную свистовую фразу, повторяемую с небольшими интервалами. Нередко самец поет на лету. Он взлетает полого вверх и несколько секунд порхает на одном месте, удерживаясь в воздухе при помощи размеренных, однообразных взмахов полностью развернутых крыльев».

Cтрастный любитель птиц профессор Московского университета Р. Л. Бёме держал в своей квартире до сотни различных видов живых птиц. Однажды он получил в подарок и большого чекана. Это было определенным событием в жизни орнитологов, ибо о содержании этой птицы в неволе до сих пор ничего не было известно. Ни в одном зоопарке мира большой чекан не содержался. Но птица чувствовала себя прекрасно в домашних условиях и прожила долго.