В природе, судя по учетам на зимовках в Японии и Корее, осталось менее 3 тыс. черных журавлей. Определить районы, где эта птица выводит птенцов, трудно, журавль-монах очень скрытен в период гнездования. Недаром первое в мире гнездо с кладкой этого вида, двумя оливково-бурыми яйцами, было найдено в Приморском крае ленинградским орнитологом Ю. Б. Пукинским лишь через 140 лет, после того как черный журавль был описан.

В настоящее время точно не установлены границы ареала этого вида. Ранее предполагалось, что обитает он на низинных болотах и озерах лесостепи и степи юга Сибири. Однако последние исследования показали, что птицы, встречающиеся там, — это негнездящиеся кочующие особи. Выяснилось, что журавль-монах селится гораздо севернее — по глухим марям, заболоченным редкостойным низкорослым лиственничникам Восточной Сибири и Дальнего Востока. Места обитания, подходящие для его гнездования, исследованы еше недостаточно, поэтому в этих районах можно ожидать новых находок гнезд черных журавлей.

Журавль сделал несколько кругов над лодкой и, отлетев метров на триста в сторону, сел на марь. Что ж, место, весьма подходящее для гнездования. Для него прозрачный заболоченный лиственничник действительно оказался родным домом.

Журавль сделал несколько шагов в сторону и исчез за низким деревом. В бинокль было видно, как птица, прячась за стволами, торопливо, но почти незаметно уходила в сторону от места своего приземления. Мы причалили к берегу и стали искать предполагаемое гнездо. Своими поисками мы растревожили всех обитателей мари. Испуганно закудахтали сидевшие дозором на кочках белые куропатки. С заунывными криками прямо над головами закружились веретенники. Вдалеке с протяжными вибрирующими стонами летали более осторожные кроншнепы. Дальше, из прибрежных лесков, кричали вороны. По ивовым кустикам отчаянно запищали испуганные овсянки и трясогузки.

Наши блуждания по мари окончились успешно — мы подняли в воздух еще одного журавля. Теперь уже с большей уверенностью можно было утверждать, что они здесь могут гнездиться. Сознание этого и придало нам силы. Мы сделали по мари еще несколько кругов, цепляясь за деревья. Спотыкаясь на кочках, провалились в небольшие оконца талой воды, но гнезда не нашли. Мы оставили тревожно наблюдавших за нами журавлей в покое, погрузились на лодку и отправились дальше.

Уже затемно благополучно добрались до Чукчагиря и остановились в крохотном, оставленном геологами на берегу озера вагончике. Немногим меньше месяца мы жили там и изучали водоплавающих птиц. Нашими соседями были лебеди, дальневосточные аисты, множество уток и куликов, лосиха с двумя лосятами и медведь. Иногда нас навещали наши старые приятели — черные журавли. Пара этих птиц на утренней и вечерней зорьках прилетала с далекой знакомой нам мари и кормилась недалеко у берега, незаметная в уже по-летнему высокой траве.