Оперение птиц снашивается, выгорает на солнце, поэтому периодически они линяют.

Линька обеспечивает смену перьевого покрова в разные сезоны года, что имеет важное значение для защиты от врагов (защитная окраска) и процессов размножения (яркий брачный наряд самцов большинства видов).

Смена перьев вызывается усиленной гормональной активностью щитовидной железы и происходит постепенно, не отражаясь на летных качествах птиц.

Но у некоторых пернатых (гусиные, журавли, пастушки) во время полной линьки выпадают одновременно все маховые перья, и птицы на какое-то время (утки на 21—25 дней) утрачивают способность к полету.

В этот период они ведут скрытый, малоподвижный образ жизни. Относительно энергична линька у лесных куриных, которым становится тяжело летать, и они стараются уйти в чащу густых и труднодоступных кустарников.

Своеобразно происходит линька, в частности хвостового оперения, у лазающих птиц (дятлы, пищухи). Наиболее крупные и твердые средние рулевые перья выпадают у них последними, после того как вырастут остальные. Таким образом, хвост у этих птиц не перестает выполнять свою роль опоры при лазанье по стволам.

Новые перья отрастают быстро. У мелких воробьиных ежедневный прирост равен 3—4 мм, у крупных (аисты, журавли) — 9—10 мм.

При линьке изменяется не только окраска оперения, но часто и количество перьев, особенно у северных видов. У лесных тетеревиных линьке подвержены не только перья, но и роговой покров клюва и пальцев ног.

Период линьки у большинства лесных птиц приходится на конец июля, август и сентябрь.