Очень своеобразно гнездование кукушек. Некоторые виды, как например американская кукушка (Coccyzus americanus), строят обычное гнездо.

Обыкновенная же кукушка (Cuculus canorus L.) гнезда не строит. У нее развился инстинкт подкладывания яиц в гнезда других птиц. Известно более 160 видов птиц-воспитателей птенцов кукушки.

Наиболее часто кукушка откладывает яйца в гнезда обыкновенной горихвостки, дроздовидной камышовки, белой трясогузки, зарянки, садовой и серой славки, сорокопутов и других воробьиных.

Яйца кукушки обычно и формой, и размерами, и окраской почти не отличаются от яиц хозяина гнезда, превосходя их лишь по весу за счет более толстой скорлупы примерно в 1,5—2 раза.

Вылупившийся птенец выталкивает из гнезда яйца или птенцов хозяина и выкармливается владельцами гнезда.

Возникновение гнездового паразитизма у кукушек объясняется их физиологическими особенностями, в первую очередь длительной овуляцией.

Эти птицы откладывают за сезон 20—26 яиц с промежутками в одни-двое суток, так что кладка растягивается у них приблизительно на 40 суток. Естественно, что нормально вывести потомство при таком явлении невозможно.