Крупные или средней величины птицы с плотным вальковатым телом и довольно длинной шеей. Клюв обычно уплощен, с «коготком», по краям имеет роговые пластинки.

Пальцы на ногах соединены плавательной перепонкой. Есть как моногамы (гуси, лебеди), так и полигамы. Часто выражен половой диморфизм, например у уток.

Все гусиные — выводковые птицы, связанные с водоемами. Имеют одну кладку, как правило довольно большую — около десяти яиц.

Окраска яиц белая, бледно-зеленая, редко охристая. С древесной и кустарниковой растительностью в большинстве случаев гусиные почти не связаны.

Однако заросли ивняка по берегам водоемов привлекают большинство видов отряда, особенно уток, которые часто гнездятся в лесах, иногда — на деревьях. Гнезда бывают удалены от водоема на 1—2 км.

Гусиные распространены почти по всему земному шару, кроме Антарктиды. В мировой фауне насчитывается около 170 видов. В СНГ встречается 58 видов. Ниже рассматриваются виды, преимущественно из числа гнездящихся в лесной зоне.