Преимущественно крупные и средних размеров птицы. Вес до 4 кг. Задние конечности длинные.

Удлиненные пальцы расположены на одном уровне. Шея и клюв удлинены. Цевка никогда не оперена. У большинства видов оперена уздечка, часто окрашенная.

Перья имеют побочные стволы. У многих есть порошковый пух. Моногамные, птенцовые птицы.

Насиживание начинается с откладки первого яйца, но птенцы мало отличаются размерами, так как самка сидит вначале (до откладки третьего яйца) непрочно.

Виды, обитающие в РФ, — перелетные. Кормовыми стациями служат открытые пространства — болота, однако большинство видов гнездится на деревьях (пойменные леса, приозерные заросли, опушки).

По характеру питания — полифаги, кормящиеся разнообразной животной пищей, которую заглатывают целиком.

Отряд включает немногим более 100 видов, распространенных очень широко. Наибольшее число видов приурочено к жаркому поясу. В СНГ встречается 21 вид из трех семейств.