Относится к семейству Кукушковые – Cuculidae. Средних размеров птица с длинным ступенчатым хвостом, поперечнополосатым брюхом (чем напоминает ястреба-перепелятника).

Выражен половой диморфизм: самцы — серые, самки — буроватые или рыжие; самцы издают известное «ку-ку, ку-ку», а самки — частую трель «кли-кли-кли-кли» или звуки, напоминающие приглушенный хохот.

Распространена широко в Палеарктике. Типично перелетная птица. Зимует в тропической и Южной Африке, Южной Аравии, Индии, Китае, Индо-Малайском архипелаге.

Биотопы разнообразны. Связаны с распределением тех птиц, в гнезда которых кукушка откладывает яйца. Кукушку можно встретить во всех растительных формациях, чаще — в смешанных лесах, на опушках, в кустарниковых зарослях, в сельскохозяйственных угодьях, но численность ее везде неравномерна.

Крайне многочисленна она в лесостепной зоне (на 1 км2 приходится три-четыре самки), но редка в тайге и высоко в горах. Самки прилетают на два-три дня позже самцов. Осенний отлет происходит в средней полосе уже в начале августа.

В брачный период при одной самке находится два-три самца (полиандрия). Весь период размножения растянут с конца апреля до половины июля. Птенцы растут быстро, развитие зародыша в яйце длится 11 суток.

Это имеет большое приспособительное значение, так как, выклевываясь из яйца раньше своих «собратьев», кукушонок успевает выбросить из гнезда яйца и птенцов хозяина (рефлекс выбрасывания проявляется у птенца уже через несколько часов после вылупливания), что обеспечивает ему полное питание.

Своим паразитизмом кукушки губят много выводков полезных птиц, но все это окупается той большой пользой, которую они приносят, уничтожая различных насекомых и в первую очередь волосатых гусениц шелкопрядов.