Часто совсем не просто различить «врожденное» и приобретенное в результате научения. Обязательное научение может дополнять врожденные элементы поведения, особенно в тех случаях, когда информативное содержание раздражителей (например, различный гнездовой материал или места для устройства гнезда) неопределенно и не может передаваться генетическими механизмами.

Врожденное поведение представляет собой исторически сформировавшееся приспособление вида к определенной среде, в то время как обязательное научение — жизненно важное приспособление отдельной особи к конкретным условиям ее существования. Обе формы приспособления — составные части решения главной задачи выживания организма: сохранить себя в своем потомстве.

Разные виды птиц в разной степени способны к научению. У многих видов строительное поведение определяется в основном врожденной программой, они мало чему научаются. Преимущество таких строителей в том, что им не надо приобретать приспособленность ценой рискованных упражнений. Но с другой стороны, такой вид приспособления выгоден, только если условия среды, по которым «скроено» врожденное поведение, не меняются. Чем изменчивее среда, тем менее точно можно «предусмотреть» то или иное поведение в качестве приспособления.

Меняющиеся условия среды требуют индивидуальной способности; к примеру, ворону не удалось бы заселить столь различные места обитания, как хвойные леса, арктическая тундра и песчаные пустыни, с их совершенно различными возможностями для гнездования и самым разным строительным материалом.

Там, где речь идет о научении, в большинстве случаев необходимы какие-то контрольные механизмы, гарантирующие, что приобретенный опыт будет содействовать сохранению вида. Заучиваются также новые комбинации важных стимулов, и индивидуальный опыт играет все большую роль.

Когда механизм внешнего ключевого раздражителя находится в самом организме, как у ряда ткачиков, которых вид зеленой травы стимулирует к строительству гнезда, тогда в управлении поведением очевидна роль гормонов.