Вряд ли нам удастся проследить в природных условиях, как строит гнездо королек.

Даже специалист, орнитолог из Австрии Элен Талер встретилась на этом пути с непреодолимыми трудностями и лишь после почти тысячи часов наблюдений за птицами в вольере смогла выяснить, как именно ведет себя в брачный период наша самая маленькая птичка. Отдельные наблюдения в природе дополнили это исследование.

Уже сами по себе крошечные размеры королька делают его постройку особенно интересной для нас. Поскольку большая поверхность тела птицы (относительно его массы) приводит к огромным энергетическим потерям, корольки вынуждены особенно тщательно строить толстое и теплое гнездо (как, впрочем, и другие мелкие птицы). Это потребовало выработки множества специальных приемов, редко встречающихся у более крупных видов.

Искать висячее шаровидное гнездо королька имеет смысл только на хвойных деревьях, главным образом на елях, всегда с защищенной от ветра стороны. Место для гнезда самец выбирает под отходящей от ствола веткой между свисающими боковыми веточками. Явно напоказ вертясь перед самкой со стройматериалом в клюве и повторяя ритуализованные строительные движения, он издает особые «гнездовые» сигналы, перепархивает с места на место, пытаясь привлечь партнершу.

Самки в первые дни просто таскают гнездовой материал в клюве, бросая его где попало, подхватывают новый и собирают его в пучки, а затем начинают носить паутину и мох к «стройплощадке».

Чем интенсивнее трудится самка, тем больше охладевает к работе самец. Только у желтоголовых корольков самец активно участвует в строительстве гнезда. В первые три дня совместной строительной деятельности он летает с гнездовым материалом даже чаще партнерши. В это время самец — гнездовой доминант, то есть именно он выполняет основную работу.

Мало того, время от времени (раза три в час) он вдруг принимается отгонять самку от гнезда, так что до девятого дня она ведет себя нерешительно, кружным путем подбираясь к гнезду, пока там работает самец. Но вскоре ситуация меняется коренным образом: доминирующая роль переходит к самке и примерно с одиннадцатого дня уже самец не решается приблизиться к гнезду со стройматериалом, когда рабочее место занято партнершей.

У гнезда для яиц первой кладки самец трудится восемь-десять дней, а затем лишь сопровождает самку. У второго гнезда его участие в строительстве меньше уже с самого начала и к концу четвертого дня совсем сходит на нет.

В одной из вольер в близких к естественным условиям самец в начале строительства так яростно отгонял самку, что она и позже не решилась приблизиться к гнезду. Этот самец один соорудил «гнездо» — всклокоченный ком без ямки внутри и без выстилки. По-видимому, у самцов-корольков нет соответствующего стереотипа поведения.