Многие птицы перед откладкой яиц выскребают лапками и проминают телом плоскую ямку на земле. Возможно, такое поведение возникло еще в те отдаленные времена, когда птицы только еще становились птицами и зарывали яйца в почву, оставляя их там на произвол судьбы.
Лишь с развитием настоящей теплокровности они смогли перейти к насиживанию кладки. Следующим шагом в направлении «настоящего» птичьего гнезда было выстилание земляной ямки каким-либо материалом, изолирующим яйца от почвы. Не обязательно что-то мягкое и пушистое — пингвин Адели (Pygoscelis adeliae), например, использует в качестве «выстилки» мелкие камешки. Каменная подстилка защищает яйца от ледяной талой воды и немного приподнимает насиживающую птицу над грунтом. Есть птицы, например цветной бекас Rostralula benghulensis, которые на сухой почве гнезда не строят, а на сырой сооружают толстую подушку из растительного материала.
Яйца гнездящихся на земле птиц часто имеют отчетливо грушевидную форму. Сдвинутые с места, они вращаются острым концом, не выкатываясь из гнездовой ямки. Почти всегда они пятнистые и сливаются по цвету с окружающим фоном, тогда как у птиц, гнездящихся в дуплах или норах, яйца обычно белые.
Птенцы различаются еще сильнее. У птиц, которые не строят гнезд или сооружают нечто примитивное на открытом месте, птенцы покидают «гнездо» нередко уже через несколько часов после вылупления — как только подсохнет покрывающий их густой пух. И мать уводит выводок от гнезда. Эти птицы так и называются выводковыми в отличие от птенцовых, или гнездовых, птиц, которые появляются на свет совершенно беспомощными и довольно долго сидят в гнезде.
Ясно, что птенцам второй группы жизненно необходима надежная теплая «детская», которая для выводковых птиц была бы не только излишней роскошью, но просто опасной — в открытом гнезде они были бы более заметны. Вполне возможно, что некоторые гнездящиеся на земле птицы вторично утратили способность строить гнезда (например, авдотка и козодой). То же относится к некоторым дуплогнездникам. Таким образом, условия жизни вида, тип развития птенцов и тип гнезда тесно взаимосвязаны и взаимообусловлены.
Наглядный пример гнезда-ямки с теплой выстилкой, не требующего особых затрат на постройку, дают нам утки. Самки всем известной обыкновенной кряквы (Anas platyrhynchos) устраиваются в густой траве порой посреди больших городов. Они делают неглубокую ямку с рыхлой выстилкой. Растительный материал для гнезда утка собирает поблизости и дополняет этот теплоизоляционный слой выщипанными из собственного тела пуховыми перьями.
Особенно славится пух северной утки — обыкновенной гаги (Somateria mollissinui); способность сохранять тепло и мягкость гагачьего пуха отражена даже в научном названии вида, означающем «наимягчайшая пуховая подушка». Это неудивительно, ведь пух исходно служил для защиты яиц и самой птицы от жестоких холодов ее северной родины. Серый цвет пуха одновременно маскирует гнездо — и кряква, и гага, периодически покидая гнездо, прикрывают яйца пухом и травой из выстилки.
В Гренландии ежегодно добывали более 100000 гаг; кроме яиц, мяса и перьев эти птицы давали мягкие шкурки для одежды и ковров. Поэтому гаги стали очень редки. В некоторых районах колонии гнездящихся гаг огораживали для защиты от хищников – разумеется, не бескорыстно. Люди забирали два первых гнезда с пухом и яйцами, оставляя птицам лишь третью кладку (известно, что в случае гибели первой кладки гаги способны гнездиться повторно).