Самый незначительный поворот головы меняет форму складки — и тут же изменяется выражение «лица» и весь облик пеликана. С вытянутым вперед клювом голова птицы делается похожей на грозный меч, приподнятое надклювье выражает как бы удивление или благодушную улыбку. А когда волнение, владеющее пеликаном, угасает, мешок становится дряблым, морщинистым и незаметным. Птица устало складывает тяжелый «сачок» на груди и засыпает.

Розовые пеликаны отличаются от серых нежной окраской оперения, напоминающей отражение заката на снегу. Различные части тела окрашены в разные оттенки красного цвета: толстые ноги бледно-розовые, кожа вокруг глаз интенсивно розовая, глаза красные, клюв сверху бледно-фиолетовый, по его бокам проходят розовые полоски, а конец – «крючок» – ярко-красный. Только подклювный мешок оранжево-желтый, цвета апельсина, да второстепенные маховые перья на крыле черные.

Строительством настоящих солидных гнезд розовые пеликаны, в отличие от серых, себя не утруждают. Яйца откладываются на небольшую кучку небрежно сложенных растений, птенцы же ведут бродячий образ жизни, путешествуя общей стайкой по острову. Летом, когда перо загрязняется и выгорает, серые и розовые пеликаны различаются не очень резко. Зато их птенцов спутать совершенно невозможно. У серых пеликанов они белые, а у розовых совершенно черные — от кончика клюва до перепонок на лапах.

Я приехала в Манычский заказник в последних числах апреля. Пеликанов поблизости нигде не было видно. И вдруг 2 мая один из крошечных низких островков, который с берега едва различался, превратился в яркую розовую полоску, отчетливо выделяющуюся среди воды. Там поселились розовые пеликаны. На это чудо разрешалось смотреть только издали, с берега озера.

В заказнике существует строгое правило: никому не позволяется посещать острова, на которых гнездятся пеликаны, до тех пор, пока не вылупятся и не подрастут птенцы. Даже моторные лодки обходят их стороной. И выполнять это требование, как будет видно из дальнейших событий, совершенно необходимо.