Манера поиска чуть ли не у каждой птицы своя. Одна разыскивает добычу по-синичьи, на глаз, присматриваясь к каждой подозрительной трещинке и прощупывая ее языком. Другая такие места простукивает несколькими быстрыми ударами, определяя, не прячется ли кто под корой, а потом начинает долбить. У третьей довольно оригинальный и, наверное, самый надежный метод.

Медленно сползая по веточке хвостом вперед, дятелок выстукивает по ней такую дробь, что различить отдельные удары еще как-то можно, а сосчитать их нельзя. Такой темп, наверное, за пределами возможностей лучших радистов-профессионалов. Причем каждый удар птица наносит чуть приоткрытым клювом, и на коре остаются две насечки: одна короткая, как точка, другая подлиннее — как тире.

Однажды при мне дятелок за несколько минут простучал на сосне три сухие веточки. Когда он улетел, я сломил их и насчитал на всех трех двадцать девять вскрытых ходов и колыбелек мелких жуков, но не нашел ни одной, не обнаруженной дятелком. Чистая работа, ничего не скажешь! Поэтому малого дятла иногда не только на деревьях видишь, а и на пустыре или огороде, где он с той же тщательностью и усердием обрабатывает сухой бурьян.

Дятелок на привокзальной площади оказался самкой, и тот, что дупло на улице выдолбил, — тоже, и в лесу зимой попадались чаще самки. Бывает, что в наших местах остаются иногда зимовать перелетные птицы, и, как правило, это самцы. Зяблики — самцы, дубоносы — самцы, овсянки, скворцы — тоже, кряквы — селезни. Малого дятла перелетной птицей не назовешь, и казалось бы, что на зиму они остаются все там, где жили и летом. А на самом деле в иные зимы с листопада до первых проталин не встретишь ни одного самца. Они начинают возвращаться только в марте, чтобы только успеть поделить участки.

Дятлы-самцы поразительно чадолюбивы. Следя за парой у гнезда, нетрудно заметить, что отец чаще приносит корм, старательнее следит за чистотой в доме, яростнее нападает на врага. А когда он остается один с птенцами, то трудится за двоих и справляется со всеми заботами сам.

За одним таким отцом-одиночкой я наблюдал несколько дней. Самка, мать четырех дятлят, исчезла на второй или третий день после вылупления птенцов. С ней могло случиться что угодно: в том уголке леса таинственно исчезло еще несколько птиц, не успев закончить воспитание птенцов. Дятелок выкормил всех четверых и еще после вылета присматривал за ними, пока они сами не поняли, что съедобно для дятлов, что — нет.

Малый пестрый дятел не просто симпатичная внешне и по повадкам птица. Его ни в чем серьезном упрекнуть нельзя. Он не занимает птичьего жилья, развешанного для синиц, горихвосток, мухоловок. Не грабит и не разоряет чужих гнезд. А маленькие ранки, которые остаются на ветках зимой, деревья залечивают сами.