Могут ли птицы так же уверенно чувствовать себя в воздухе, как рыбы в воде? Динамика полета и плавания во многом сходны, но у рыб есть одно преимущество перед птицами: они живут в состоянии, близком к невесомости, и не нуждаются от рождения до смерти в твердой опоре.

Однако движение даже при наличии идеально обтекаемого корпуса требует усилий, так как вода быстро гасит и скорость, и инерцию. Птицам несравненно легче преодолеть пространство, но они тяжелее воздуха, и у них больше сил уходит на то, чтобы создать в полете временную невесомость. Силы эти не беспредельны, и рано или поздно птица спустится для отдыха на землю, на воду, на дерево.

Так что ответ должен был бы быть отрицательным, если бы… Природа разделила власть над воздухом между всеми птицами не поровну. Среди них немало таких, которые пользуются своими крыльями лишь в крайних случаях. Но есть и такие скитальцы, которые могут не складывать крылья сколько угодно долго, хотя их возможности тоже не беспредельны. Бродяги океана, альбатросы, облетая вокруг планеты, опускаются на воду не из-за усталости, а лишь из-за того, что иссякают силы у ветра, без которого их длинные крылья не способны к полету.

По-настоящему неподвластны стихии лишь стрижи, которым земная твердь требуется лишь для того, чтобы дать жизнь новому поколению. И без всякой натяжки можно сказать, что если бы в стрижином племени нашлась птица, которая не пожелала бы связывать себя семейными узами, она могла бы летать, ни разу не присев для отдыха, всю жизнь, которая у стрижей не так уж коротка.

Полет, оказывается, довольно безопасный образ жизни. Один черный стриж был помечен в Англии и повторно был пойман там же через восемнадцать лет. За эти годы птица могла налетать не менее 6 500 000 километров, то есть восемь раз пролететь расстояние до Луны и обратно. К этому следует добавить еще один-два межпланетных рейса, ибо стриж был окольцован уже взрослой птицей и потом пойман, а не подобран мертвым.

Стриж может замедлить свой полет до такой скорости, что его без особой ловкости, стоя на месте, можно было бы взять рукой. Догадливые кошки успешно ловят их на крышах во время вечерних полетов-гонок. Но медленный полет утомителен для этого скоростного летуна, потому что площадь крыльев в разных режимах работы изменяется незначительно, и, чтобы сохранить достаточную подъемную силу и не упасть при снижении скорости, стриж должен участить взмахи.

Зато скорость за сто километров в час для него же считается прогулочной. В июле, во время патрульных полетов пожарной авиации над зеленым кольцом Воронежа, доводилось видеть стрижей, которые по нескольку секунд летели вровень с самолетом Ан-2. Конечно, минимальная и максимальная скорости относительно воздуха и скорость полета относительно земли неодинаковы.