Прошла неделя. Птенцы подросли и покинули гнездо. Летали они плохо и обычно бродили в окрестностях, пока что не совсем удачно охотясь. В основном же они были заняты тем, что дожидались, когда прилетят родители и их накормят. Молодые аисты иногда уходили по лугу довольно далеко, и часто мы просто не могли видеть, какой корм им приносили. Но одна черта их поведения все-таки давала возможность определить состав пищи — птенцы при опасности предпочитали затаиваться в траве.

Замаскироваться на открытом лугу им удавалось с трудом: ведь аистята были уже почти со взрослую птицу и имели черно-белое оперение. Мой товарищ, как только обнаруживал, что очередной аистенок накормлен, не торопясь шел к нему. Птенец вытягивался в траве. Коллега подходил, присаживался рядом, открывал аистенку клюв и длинным пинцетом извлекал у него из пищевода то, что принесли родители. Аистенок терпеливо лежал, продолжая, по-видимому, думать, что его не заметили.

Товарищ просматривал содержимое пищевой пробы, записывал данные в блокнот и затем запихивал обед аистенку обратно. Как только исследователь удалялся на приличное расстояние, птенец поднимался, потягивался и продолжал гулять по зеленому лужку, ожидая родителей и переваривая возвращенный обед.

А пища аистят была самая разнообразная: лягушки, рыбы, мыши, крупные насекомые. Однажды аист принес птенцу крупного щитомордника – ядовитую змею.

Скоро птенцы совсем окрепли и поднялись на крыло. Птицы набирались сил, чтобы, объединившись с другими выводками, лететь на зимовку — в Китай, Корею или Японию. Если молодые аисты довольно неуклюже и часто безрезультатно ходили вдоль берега, то взрослые по сравнению с ними были настоящими профессиональными охотниками: один подолгу караулил добычу, терпеливо стоя на берегу, другой избрал более разнообразные способы охоты; он то медленно бродил вдоль берега, высматривая добычу, то чередовал быстрые перебежки с неожиданными остановками или «топтался» на мелководье, высматривая поднятых со дна вместе с мутью личинок. Иногда он погружал клюв в воду и водил им из стороны в сторону, ловя живность на ощупь.

Перед завершением экспедиции мы в последний раз обходили знакомые места и зашли к аистиному дому. Нас ждало разочарование. Сильный порыв ветра сломал сухую березу, и гнездо огромной кучей хвороста лежало на земле. Как нам сказал егерь заповедника, такие случаи изредка происходят со старыми тяжелыми гнездами аистов. Разрушает их и белогрудый медведь, который превосходно лазает по деревьям и не прочь полакомиться птенцами. Плохо летающих аистят ловит также и енотовидная собака. Раньше аистов добывали и люди. Их мясо шло в пищу, а ноги использовали для изготовления палочек для еды.

Основные причины сокращения численности дальневосточных аистов, которых в нашей стране осталось около 700 пар, — это уничтожение человеком высоких деревьев, пригодных для гнездования, осушение болот, отравление ядохимикатами, браконьерство.

Так как численность дальневосточного аиста в нашей стране сокращается, принимаются определенные меры по охране и воспроизводству этого вида. Спустя несколько лет в Среднее Приамурье, в те места, где работали мы, отправилась специальная экспедиция Московского зоопарка, которая обследовала большой район Амурской поймы, произвела количественный учет гнездящихся аистиных пар и взяла несколько аистят в Москву.

Весьма вероятно, что благодаря охранным мероприятиям и также тому обстоятельству, что белый аист легко приручается, он может стать обычной птицей населенных пунктов Приморья и Приамурья.
Эта птица уже селится по соседству с человеком — на щитах для снегозадержания, вышках и т. п.