Большая, светло окрашенная снизу хищная,птица с крупной головой и длинными крыльями отлетела от меня подальше и стала набирать высоту. Она не села, чтобы доесть свою добычу, а проглатывала ее на лету. Еще несколько минут я наблюдал, как змееяд, то длительно паря, то зависая в воздухе, заглатывал желтопузика. Так он скрылся с моих глаз с торчащей и даже свисающей из клюва добычей.

Змееяд — единственный вид своего рода из отряда хищных птиц. Эта редкая птица обитает в западной части СНГ, на Кавказе, в Казахстане и Средней Азии. И повсюду встречается нечасто.

Скрытная и молчаливая птица устраивает свое гнездо на дереве, выбирая для этого глухие места. Гнездо у змееяда маленькое, из него торчат в разные стороны голова и хвост насиживающей птицы. Самка откладывает всего одно яйцо, редко — два. Но и одного птенца змееядам вырастить не всегда удается.

Во-первых, потому, что эти птицы ловят исключительно змей, а их гораздо меньше, чем лягушек. Во-вторых, «рабочий день» змееяда по сравнению с другими птицами невелик. Все пернатые хищники начинают охотиться с рассвета — с 4—5 часов утра и заканчивают добывать пропитание в сумерки. А змеи выползают из своих укрытий, как и все рептилии, только тогда, когда земля прогреется. Вот и получается, что времени на охоту у змееяда вдвое меньше, чем у других птиц.

Эти птицы обладают удивительной сноровкой, без которой охота на ядовитых змей была бы просто невозможной, в момент падения хищник молниеносным движением хватает ее своей когтистой лапой за шею.

Хотя змееяды и встречаются чуть ли не по всей Европе, но все же прокормиться им легче в теплых краях, в предгорьях Кавказа, в Казахстане и Средней Азии, где и змей побольше, — здесь родители могут приносить в гнездо по 4—7 змей в день, в том числе и ядовитых. А птенец остается в гнезде свыше 10 недель, и его надо кормить.

Вот что пишет орнитолог В. М. Галушин, которому посчастливилось наблюдать змееядов на гнезде: «Процедура кормления птенца необычайно сложна. Сначала птенец хватает змею за хвост и начинает тянуть ее из родительской глотки. Для взрослой птицы операция эта вряд ли приятна, тем более что змеиные чешуйки направлены назад. Иногда такое вытягивание длится 5— 10 минут и более, в зависимости от размеров змеи.

Вытянув наконец добычу изо рта родителей, птенец начинает сам ее заглатывать и тоже обязательно с головы (по ошибке начав с хвоста, тут же его выплевывает). Длинную змею глотает долго – до получаса и больше. Дважды нам довелось видеть, как змееяд принес в гнездо еще живых ужа и гадюку.

Выдернутая из глотки змея начинала двигаться, и схватить ее за голову неопытному птенцу было непросто. Любопытная в этой связи деталь (возможно, случайная): живую гадюку сразу же перехватила лапой за голову сидящая на гнезде взрослая птица, птенцу же была предоставлена возможность справиться с извивающимся ужом».