Большинство людей почему-то глубоко убеждены: где горы — там орлы, где орлы — там горы. «Горные орлы» распростерли свои чугунные крылья над фонтанами и источниками курортных предгорий Кавказа.
В Пятигорске, Кисловодске, Минеральных Водах шагу нельзя ступить, чтобы не наткнуться на «горного орла». Дело дошло до того, что горцы — люди, родившиеся и выросшие в горах, уверовали в существование «горных орлов». Такова сила внушения, существующего не одно поколение.
Но посмотрим на все это с точки зрения зоологии. Что такое орел? Это представитель отдельного рода семейства ястребиных отряда хищных птиц. Какие орлы водятся в нашей стране с ее самыми разнообразными природными условиями? Это беркут, орел-могильник, степной орел, орел-крикун, или большой подорлик, малый подорлик, ястребиный орел и орел-карлик.
Правда, есть еще орланы — белохвост, долгохвост и белоплечий. Но все орланы живут у больших водоемов и морей, в горах они никогда не ветречаются. В фауне наших хищных птиц есть еще соколы, ястребы, луни, коршуны, сарычи, осоеды, змееяды, скопы и падальники — грифы. Вот и все наши, хищные птицы. В СНГ 44 вида хищных птиц.
Орнитологические исследования мне как альпинисту приходилось проводить в горах, во всех наших высокогорных районах, везде, где есть ледники, вечные снега и высоты по крайней мере не ниже 4000 м над уровнем моря. За много лет работы в высокогорье я встретил только один вид орла — беркута, но беркут по своему распространению типичный космополит — он обитает и в лесах, и в степях, и даже в пустынях, если там найдется место для гнездования. Эта птица редкая сама по себе, а для фауны высокогорья тем более. Ведь беркуту, самому сильному нашему орлу, ломающему своими могучими лапами позвоночник волку, легче охотиться на открытых пространствах, чем в горах.
Любопытно, что М. Ю. Лермонтов хотя и не был ни орнитологом, ни географом, нигде не упоминает о горных орлах. Во всяком случае я не нашел их в стихах поэта при беглом просмотре. Наоборот, я обнаружил у него такие строки:
В ущелье одном я знаю скалу,
Куда долететь лишь степному орлу…
Именно степному орлу. Такой существует. Что же это за птицы, которых называют «горными орлами?» Кого под эти «псевдонимом» воспевают поэты? Оказывается, «горные орлы» не кто иной, как грифы — весьма непривлекательные на вид падальники.
Грифы — одни из самых больших летающих птиц. Размах их крыльев превышает иногда 2,5 м. Однажды я добыл на Тянь-Шане черного грифа, размах крыльев у которого был почти 3 м. Грифы совсем не похожи на легендарных горных орлов. Ноги у них короткие, толстые, слабые. Когти тупые и малоизогнутые. Шея голая, с «воротником», предохраняющим оперение от загрязнения.