Значение поведения животных в их экологии, представления о поведении животных как системе адаптации недостаточно освещалось в экологических сводках. Это обстоятельство отмечено Б. П. Мантейфелем, как и то, что в работах этологов крайне редко ставятся вопросы адаптивного значения поведенческого комплекса для популяции вида. Замечание справедливо и для фундаментальных работ Н. Тинбергена и Р. Шовена.

У птиц большую роль в образовании пар и в осуществлении спаривания играют этологические признаки. Это объясняется прежде всего тем, что именно в классе птиц из-за отсутствия у большинства видов копулятивных органов и упрощенного механизма копуляции повышается возможность межвидовых скрещиваний. Нам представляется, что именно на примере брачного поведения можно показать адаптивное значение поведенческих актов в составлении пары и обеспечении нормального развития репродуктивного периода пары.

Формы видового опознавания могут быть различными. Наиболее примитивны визуальные коммуникации разнополых особей. Они нередко сочетаются с акустической сигнализацией, которая у певчих птиц становится главным, а для некоторых видов (преимущественно с ночной активностью) и единственным способом общения при образовании пары. Пение птиц за последние годы исследовалось с различных точек зрения, и мы не будем здесь касаться этого вопроса. Значительно менее ясным остается вопрос о визуальных брачных коммуникациях птиц.

Этологи К. Лоренц, Н. Тинберген, а вслед за ним Р. Хайнд и другие, говоря об эволюции поведения, в частности демонстраций птиц, выделяют три вида основных источников, из которых «эволюционно развивались демонстрации»: движение намерения, смещенная активность и вегетативная реакция. «Насколько нам известно, — говорит Н. Тинберген, — ритуализация, по-видимому, характерна для тех заимствованных движений, которые оказывают стимулирующее воздействие на поведение другой особи, а поэтому напрашивается вывод, что она представляет собой результаты вторичного эволюционного процесса, который тесно связан с функцией стимулирования».

Нам представляется наиболее важным понять не столько, какие именно движения из видового арсенала используются как ритуальные, сколько, каково функциональное и адаптивное значение в жизни вида отдельных составляющих ритуал действий, поз, движений, звуков.