Уровень воды к этому периоду упал до сорока сантиметров. Я услышала, как кто-то с шумом идет по мелководью, ломая кусты и тростники. Наконец в нескольких метрах от меня показалась кабанья спина, покрытая грязно-серой щетиной. Притаившись, я разглядела, чем занимается зверь. Он отыскивал деревья с тонкими стволиками, на которых были гнезда, и принимался их трясти.

Если воробьята оттуда не падали, кабан наваливался на ствол всей тяжестью, подгибал его под себя грудью и медленно продвигался вперед, пропуская гибкое деревце между ног. Таким образом он добирался до участка с гнездами и пожирал птенцов. Теперь мне стало ясно, почему воробьи при выборе места для гнезда придавали такое значение уровню воды. Глубины более сорока сантиметров кабаны избегали.

Чем многочисленнее колония воробьев, тем больше шансов каждой семье в ней выжить. Даже на заповедных землях хищников не столько, чтобы они могли уничтожить все гнезда. К тому же такое поселение существует всего около месяца. Откладка яиц, вылупление птенцов и их вылет происходят в одинаковые сроки, отстающих почти нет. В какой-то степени от хищников спасает, вероятно, и сплошной шум и гам, характерный для массовых воробьиных гнездовий, когда трудно уловить, в каком гнезде кричат птенцы, какое жилище уже разорено, а где воробьята спрятались на дно и затаились.

Известно, что для многих птиц распашка земель оказалась тяжелым испытанием. Но воробьи к числу этих неудачников не принадлежат. Расширение площадей посевов зерновых оказалось для них благом. Общество людей их также ни в коей мере не обременяет. Самая многочисленная и оживленная колония, где птенцы за сезон вывелись дважды, располагалась не в центре, а на краю заповедных земель. Ее обитатели, гнездясь на кустарниках в разливах, кормились на совхозных полях и пастбищах и были лучше обеспечены пищей по сравнению с теми, кто гнездился в глубинных участках заповедника и довольствовался лишь семенами дикого овса.

Колонии же воробьев, которые мне довелось видеть в Средней Азии в лесополосах среди полей, оказались в еще более выгодном положении. Птицы здесь были не только обеспечены обильным кормом из высококачественного зерна, но и изолированы от своих природных врагов, в первую очередь от змей и хищных птиц. Поэтому можно понять, почему испанские воробьи предпочитают поселяться поближе к освоенным людьми угодьям.

Однако следует заметить, что, поедая зерна культурных злаков, эти птицы из полезных и необходимых видов птиц, обитающих среди тугайных зарослей, переходят в разряд вредителей сельского хозяйства. Правда, и в этом случае имеется одно смягчающее обстоятельство: воробьи, оставаясь верными своим обычаям, вмкармливают птенцов в основном насекомыми и, истребляя массу саранчовых, в какой-то степени отрабатывают свой хлеб.