Но вот охота окончена, птицы направляются к песчаному берегу, тяжело шлепая своими перепончатыми лапами, и выбираются на сушу. По земле они передвигаются неуклюже, вразвалку, опираясь на заднюю часть туловища. Проглотив пойманную рыбу, пеликаны принимаются за свой туалет. Они начинают «отжимать» перья, проходя клювом от их основания до вершины пера. Иные пеликаны, как и бакланы, расправляют крылья и сушат перья на солнце. Не отрывая глаз от бинокля, я ловлю и запоминаю каждое движение птиц.

И вдруг один пеликан, из тех, что сидят еще на воде и не выбрались на берег, поднимается в воздух. Встревоженный чем-то, он отталкивается одновременно обеими лапами от воды и, тяжело взмахивая крыльями, улетает от острова. Сидящие на берегу птицы сейчас же следуют его примеру. Размахивая крыльями, пеликаны разгоняются прыжками, отталкиваются от земли и взлетают. В несколько секунд все птицы оказались в воздухе. Они беспорядочно кружат над озером, потом строятся в одну волнистую линию и, сделав так всей стаей два больших круга, улетают на восток, к солнцу.

Все это довелось мне видеть довольно давно. В наши дни пеликанов стало значительно меньше и численность их продолжает падать. Причинами тому, служат регулирование стока южных рек и орошение полей, забирающие воду и осушающие плавни; выкашивание и сжигание тростниковых зарослей; причиняемое людьми во время гнездования птиц беспокойство и просто браконьерство. Розовый пеликан перестал гнездиться на Балхаше, а от гнездовых колоний кудрявого пеликана здесь остались лишь небольшие группки птиц. Отдельные гнездовые колонии пеликанов сохранились в дельтах Дона, Днепра и Волги, в Приазовье и на побережье Каспийского моря, на Аральском море и на пустынных озерах Казахстана. Зимуют пеликаны в Китае, Индии и Египте.

Сколько всего пар кудрявых и розовых пеликанов гнездится в нашей стране, мы точно не знаем. Орнитологи занимаются сейчас выявлением существующих гнездовых колоний и организовывают учет птиц. Гнездятся пеликаны в глухих местах, колониями, на заросших тростником островках. Иногда оба вида вместе. Гнезда устраивают из стеблей тростника. Как у большинства крупных птиц, яиц в гнезде бывает немного, 2—3 белых яйца. Пеликаны охраняются законом, всякая охота на них категорически запрещена.

Чем мы можем помочь пеликанам? Прежде всего своим нетерпимым отношением к браконьерству. Случается, пеликаны попадают и под выстрелы охотников-ондатроловов, следовательно, те, кто знает птиц и хочет помочь им, должны вести разъяснительную работу с населением — выпускать стенгазеты, проводить беседы и лекции. Необходимо также оберегать места гнездований пеликанов и не тревожить птиц в самое для них трудное время — при откладывании яиц, насиживании и выводе птенцов. Орнитологи рекомендуют заранее, до прилета птиц, устраивать для их гнезд искусственные плотики из камыша.