Основатель русской эволюционной психологии В. А. Вагнер (1834—1849) впервые подошел к изучению птиц в природе с точки зрения зоопсихологии. Одна из его работ так и называлась: «Городская ласточка, ее индустрия и жизнь как материя сравнительной психологии» (1900).
Николай Иванович Дергунов (1898—1928) был не только прекрасным педагогом, популяризатором науки и ее талантливым организатором («День птиц» в школах страны введен по его инициативе), но много занимался поведением птиц, причем только в природе.
Задолго до опытов О. Келера Н. И. Дергунов ставил опыты на способность ворон к счету, причем не в лаборатории, а в естественных условиях, возле гнезда ворон, которые должны были считать приходящих и уходящих людей. Именно этот исследователь обратил внимание на особую сложность психики врановых птиц. Изучая в Аскании-Нова «умных» сорок, он писал: “Здесь как нигде можно собирать факты для изучения психики птиц”.
М. Д. Зверев (1939) одним из первых зоологов у нас призывал перейти от пассивных наблюдений к полевым экспериментам. Он так и писал о методах изучения питания птиц: «Метод непосредственных наблюдении считается неточным, случайным, субъективным и т. д. Все это верно, если мы по-прежнему будем пользоваться этим методом чисто созерцательно, попутно. Но картина меняется, и метод непосредственных наблюдений приобретает большое научное значение, если от старого, пассивного метода изучения птиц перейдем к активному, экспериментальному методу ведения непосредственных наблюдений за птицами».
М. Д. Зверев и работавшие с ним юные натуралисты успешно перемещали гнезда с птенцами скворцов, воробьев в скворечниках, располагая их ниже на деревьях для удобства наблюдений. Впоследствии метод передвижения гнезд по горизонтали был разработан на Звенигородской биологической станции МГУ, получил широкое признание и дал возможность экспериментально устанавливать форму, размер гнездовых участков птиц и решать многие другие вопросы внутрипопуляционных отношений птиц.
В. В. Карпов со своими учениками — юными натуралистами Московского зоопарка (КЮБЗ) — положил начало «контактным наблюдениям» за поведением птиц-дуплогнездников, поселившихся в синичнике. Были применены синичники с открывающейся и застекленной стенкой, сквозь которую было легко вести наблюдения (Карпов, 1931). Впоследствии этот метод был усовершенствован А. Н. Промптовым (1938), Л. П. Познаниным (1956) и другими исследователями. Теперь им пользуются очень широко. Любой синичник с птенцами в лесу может быть быстро поставлен на затемненную камеру, из которой ведутся наблюдения за гнездом на предельно близком расстоянии.
Ученик В. В. Карпова В. Я. Паровщиков (1935), еще будучи юннатом, провел серию опытов по замене яиц и птенцов яйцами или птенцами других видов. Опыты были продолжены в 1936 г. на многих видах птиц на Звенигородской биологической станции МГУ и А. Н. Промптовым в 1937—1938 гг. Способность птиц принимать яйца и птенцов других видов была названа А. Н. Промптовым (1956) гнездовой валентностью и впоследствии использовалась как метод многими орнитологами.
Работы последних десяти лет жизни выдающегося советского исследователя А. Н. Промптова были посвящены поведению мелких воробьиных птиц. Им же подведен итог сделанному ранее у нас и за рубежом. Как и М. Д. Зверев (1938—1954), А. Н. Промптов (1940) начал применять актографы для записи поведения птиц. А. Н. Промптов ввел в зоопсихологию несколько образных и точных терминов, ставших общепринятыми: «видовой стереотип поведения», «контакт поколений», «гнездовая валентность» и др.