Ближайшая ко мне пара, как и другие, коротала скучное время насиживания, постоянно надстраивая свое жилище.Теперь оно уже представляло собой пирамиду высотой около тридцати сантиметров. Поисками и доставкой строительного материала занимался самец. Он расхаживал по всему острову на длинных ногах, как на ходулях. Найдя сухой стебель лебеды, он поспешно тащил его домой с таким видом, с каким грибник, которому удалось найти какой-то необыкновенный гриб, спешит похвастаться своей находкой. Иногда самцу удавалось раздобыть большой кусок дерна или подобрать на берегу пучок водорослей.
Появляясь с такой солидной ношей, он торжественно останавливался возле гнезда, как бы ожидая удивления или одобрения со стороны самки. Гнездо непрестанно росло в высоту, но при этом становилось неустойчивым, грозя опрокинуться при сильном ветре. К счастью, колпицы поселяются так близко друг к другу, что основания соседних гнезд соприкасаются, составляя как бы одну общую платформу, которая прочно держится на земле.
Поочередно то самец, то самка улетали на кормежку куда-то далеко, к мелководным берегам. Оставшаяся в одиночестве птица дремала, спрятав клюв в перьях спины. Время от времени просыпаясь, она начинала чиститься или перекладывать веточки, прихорашивая гнездо. И тогда возникали ссоры, доходившие до потасовок. Поскольку жилища разных семей расположены рядом, нередко один и тот же длинный стебель оказывался одновременно в двух разных гнездах.
Каждая из птиц считала его своим, и когда одна начинала тянуть за один конец, вторая поспешно хваталась за другой. Иногда кто-то просто воровал чужую хворостину. Начиналась драка. Молча и сосредоточенно колпицы теребили друг друга за клювы, стоя каждая в своем гнезде и балансируя раскрытыми крыльями. По-видимому, клюв у этих птиц очень чувствителен и удары по нему болезненны.
Изредка среди плотного поселения колпиц встречались гнезда серых цапель. Близилось время вылупления птенцов, и они насиживали кладки с большим усердием. Родители несколько раз в день сменяли друг друга. Цапли любят ритуалы. Их встреча на гнезде – настоящая смена караула. Прибывшая птица испускает громкий, гнусавый крик, после чего вторая поднимается ей навстречу, вытягиваясь в струнку. Некоторое время обе цапли стоят друг против друга, почти касаясь поднятыми вверх клювами и издавая звуки, напоминающие ворчание собак. Лишь после такого приветствия насиживающая птица улетает, а ее место занимает другая.
Птенцов еще ни у кого не было, поэтому на острове стояла относительная тишина. Колпицы тихо переговаривались, их голос напоминал мне голос утки, созывающей утят. При драке они негромко вскрикивали и шипели. Чайки приветствовали друг друга протяжным мяуканьем. Иногда они принимались хохотать. Но все эти звуки слышались не так уж часто.
Как во всех массовых поселениях птиц, заведенный порядок взаимоотношений между соседями выполнялся неукоснительно и на острове. Каждого, кто нарушал невидимую границу, встречали копья острых клювов. А всего в двух километрах от этого царства птиц, на берегу озера, паслись отары овец, мычали коровы, работали трактора. Полоса воды да служба егерей оказались надежной охраной благополучия большого поселения птиц. Им же на весну и лето требуется лишь маленький участок суши, недоступный для хищников и не посещаемый людьми.