Увидев рядом журавлей, люди останавливают машины, выходят на дорогу. Видимо, кто-то при этом обнаружил и гнездо. В Казахстане много любителей держать журавлей дома. Найдя кладку красавки или встретив птенцов, сельские жители часто забирают их с собой. Яйца подкладывают под гусыню, а птенчиков выращивают во дворе вместе с домашней птицей.
Журавлята очень быстро становятся ручными. Однако живут они в неволе, к сожалению, недолго. Встретить в поселках взрослых красавок удается редко, хотя рассказов об их воспитании существует много. Все истории кончаются тем, что журавлята погибли от несвежей пищи или от какой-то иной оплошности хозяев. Да и кто может лучше вырастить птенцов, чем их родители! Что именно случилось с первым гнездом, сказать трудно, но однажды утром яиц там не оказалось. Покинули участок и сами птицы.
Второе гнездо я нашла в более укромном месте, на расстоянии четырех — шести километров от стоянок чабанов и до рог. Этот степной участок оказался удаленным не только от людей, но, к сожалению, и от водоемов. Правда, метрах в ста от гнезда на дне балки сохранялась небольшая, но довольно глубокая лужа.
В степи человек виден издалека. За птицами я могла следить только с помощью бинокля. Журавли начинали смотреть в мою сторону и проявлять беспокойство, еще когда я оказывалась километрах в двух от них. Когда же расстояние между нами сокращалось до одного километра, птицы оставляли гнездо и убегали. Чтобы их не тревожить и в то же время иметь возможность наблюдать вблизи, мне приходилось прибегать к помощи особой маскировки.
Надо заметить, что работа зоолога совершенно не похожа ни на какую другую. Правда, может быть, так думают о своей профессии многие. Но кому еще случается добровольно превращаться в подобие рака-отшельника и проводить целые дни, спрятавшись в тесном сооружении, напоминающем брикет прессованного сена? И наградой за это служит лишь возможность оказаться в обществе диких зверей и птиц, почувствовать прелесть безлюдных степей, где господствуют тишина, покой да ветер, где бездна света и солнца приправлена терпким запахом полыни.
Потрескавшаяся от зноя земля не так бедна, как кажется на первый взгляд. В щелях прячутся насекомые, в норах живут сурки, между кустиками полыни деловито бегают жаворонки.
Журавли быстро привыкли к моей засидке, и я могла сколько угодно находиться почти рядом с ними, рассматривая их спокойно, без опасения, что птицы сию минуту скроются из вида. Вблизи они казались еще более красивыми, чем издали.
Высоко поставленная маленькая резко очерченная черная головка как бы увенчана узкой серой шапочкой и двумя пучками белых перьев на затылке. Эти тонкие кисточки очень похожи на отцветающий ковыль и, наверное, служат птицам не только элегантным украшением, но и хорошей маскировкой в степи. Благодаря окраске в два резко различных цвета — бархатисто черный спереди и серый сзади — журавлиная шея, особенно в те моменты, когда птица поворачивается боком, кажется еще тоньше, чем есть на самом деле.