Яйца и птенцов могут похитить не только луни и сокола, но и сороки, вороны и даже грачи. Эти добровольные соседи человека хотя и не столь ловки и опасны, как хищные птицы, но зато многочисленны. Обшаривая поля и пастбища в поисках насекомых, грачи осматривают любую щелочку в почве, заглядывают под каждый комочек земли. Яйца и птенцы жаворонков являются для них случайной, но привлекательной находкой.

Любой овражек или слабое понижение почвы в засушливых районах как бы притягивают к себе кустарниковых птиц. Здесь дольше сохраняются снег и талые воды, медленнее высыхает дождевая влага. В низинах растет высокая трава и ярко зеленеют кусты таволги. Здесь поселяются бормотушки. Это мелкие насекомоядные птицы, близкие родственники славок.

Их нескончаемые переливчатые песенки раздаются весной из заросших кустами балок. Серые птички ловко снуют между ветвей и лишь изредка показываются на вершине будто специально для того, чтобы оттуда громче прозвучал их голос.

Весь май птицы распевают в кустах, как бы совершенно не помышляя о гнездовании. Зоологи, работающие в Наурзумском заповеднике, заметили, что бормотушки начинают строить гнезда тогда, когда кончает цвести ковыль. Длинные, пушистые ости плодов этих растений – их любимый строительный материал. И, правда, в июне бормотушки примолкли. А вскоре начали попадаться и их гнезда.

Как-то, пересекая заросли низкорослых кустарников возле дома, я вспугнула бормотушку. Птица выпорхнула прямо из-под ног. Осторожно раздвинув траву в основании куста, я увидела аккуратное маленькое гнездышко. Стенки его были сплетены из тонких листьев злаков, а лоток оказался действительно выстлан, словно мягким пухом, длинными перистыми остями семян ковыля. На дне лежало шесть розоватых, в мелкую темную крапинку яичек.

Казалось бы, спрятанные в кустах и густой траве гнезда бормотушек находятся в большей безопасности, чем открытые жилища жаворонков. Однако хищнику отыскать гнездо в однообразной степи все равно, что найти иголку в стоге сена. Другое дело куртинки кустов.

Они для всех служат хорошо заметным дальним ориентиром. Все заросли таволги регулярно и тщательно обследуют мелкие хищные зверьки и птицы. Особенно разбойничает сорока. По-видимому, она разорила и моих знакомых бормотушек. Через несколько дней гнездо их опустело, а вся подстилка в нем оказалась разворошенной и вывернутой.

Печально рассматривая следы погрома, я вдруг услышала неподалеку тихую, неуверенную песенку самца бормотушки. Птица как будто размышляла вслух о том, стоит ли начинать все сначала или, может быть, время уже упущено — ведь ковыль отцвел, а семена его унесло ветром и рассеяло по степи.