Основной пищей им служат мышевидные грызуны, поэтому не удивительно их пристрастие к распаханным землям. Особенно много здесь бывает болотных сов в годы, следующие за сезоном с обильным урожаем. Это связано с тем, что тогда на пахоте повышается численность некоторых видов полевок и мышей.

Гнездо болотной совы — небольшое углубление в почве, выстланное сухими травинками. Белые, напоминающие пинг-понговые шарики яйца откладываются ранней весной. Насиживание начинается с появления первого яйца, поэтому птенцы вылупляются неодновременно и разница в возрасте между первым и последним в днях равна количеству яиц в кладке.

Наблюдения за жизнью сов всегда захватывающи. Но из этих ночных хищников, пожалуй, ни один не меняет так резко свой облик в течение суток, как болотная сова. Ночью это довольно крупная птица с большой круглой головой и овальным лицевым диском, который выделяется в темноте светлым пятном. Днем перья спины прижимаются к телу, лицевой диск собирается как бы в комок и, уменьшаясь вдвое, принимает форму сердечка с толстым «носом» посредине.

Глаза у сов ночью из-за расширенного зрачка кажутся черными. Днем зрачок уменьшается почти до точки и глаза оказываются ярко-желтыми. Впрочем, обычно на свету птица старается их прятать, прикрыв мохнатыми, как бы войлочными, серыми веками, отороченными черными ресницами. При сильном испуге совиное «лицо» сморщивается, лицевой диск почти исчезает, голова становится маленькой, на макушке поднимаются длинные перья — «ушки», а глаза превращаются в узкие щелочки.

Я провела в засидке у совиного гнезда несколько ночей, познакомилась с жизнью этих интересных птиц довольно подробно. Кладка из семи яиц закончилась 12 мая. А 3 июня вылупился последний птенец. Он лежал на земле мокрый и беспомощный, в то время как его старший брат, первенец, превосходил его по размерам раза в три. Он был пушистый, упитанный и уже мог свободно вставать на ножки. Седьмое яйцо оказалось болтуном.

Птенцы сидели в гнезде плотной кучкой, прижавшись друг к другу. Самка не оставляла их ни на минуту. Самец днем держался неподалеку, а вечером отправлялся на промысел. Совам, живущим в сельскохозяйственной зоне, оказался очень выгодным их обычай бодрствовать в ночное время, когда люди отдыхают или спят. Когда на полях начинают шуметь трактора, а по дорогам ходить машины, этих птиц уже нигде не видно и не слышно.

Ночью же у совиного гнезда кипит жизнь. Повешенная неподалеку маленькая лампочка от карманного фонарика, не мешая птицам, позволяла мне вести наблюдения, когда наступала темнота. Примерно через каждые час или два с зажатой полевкой в лапе к гнезду прилетал самец. Он не сразу опускался на землю, а делал сначала несколько кругов в воздухе. Самка, увидев его, привставала и начинала подвывать «у-у-у-у-а!» Ей вторил сиплым голосом старший птенец.

Мать торопилась накормить проголодавшихся за день совят, но принесенный самцом корм она расходовала экономно и обязательно откладывала несколько грызунов на утро. Пиршество длилось всю ночь. Около семи часов утра сова устраивала детям обильный завтрак, поскольку им предстояло сидеть без еды до вечера. В дело шли припасенные ночью полевки.