Как с вышки, бросаются они в покрытую ряской воду и плавают там часами. Их родители, занятые добыванием корма, прилетев с моря, не считают нужным затруднять себя розыском детей по колонии. Опустившись на гнездо, они ждут свой выводок здесь. И тогда начинаются удивительные сцены восхождения бакланят к своим квартирам, расположенным на верхних этажах. Каждый такой переход настоящий акробатический трюк.

У птенцов малого баклана, как и у большого, тельце длинное, вальковатое, ноги короткие, пальцы соединены плавательной перепонкой. Все это, казалось бы, не очень выгодно для передвижения по деревьям, и тем не менее птенцы успешно и за короткое время добираются от подножия тамарикса до вершины. Первая трудность — выбраться из воды. Для этого птенец, усиленно работая лапами, высовывается из воды «по пояс» и цепляется за одну из нижних веток шеей, как багром. Затем он подпрыгивает, резко оттолкнувшись от воды ногами, и усаживается на ту же ветку верхом.

После этого, вытянувшись в струнку и приподнявшись на «цыпочки», бакланенок дотягивается головой до следующих веток и опять цепляется за них подбородком. Как акробат, только пользуясь не руками, а шеей, птенец перебирается все выше и выше, переставляя лапы по веткам, как по ступенькам. Так птенцы легко «берут» высоту в два и три метра, причем проделывают все это с поразительной быстротой, хотя им приходится преодолевать на пути немалые трудности.

Когда они оказываются возле чужого гнезда, их встречают разъяренные соседи. Нападают в первую очередь взрослые птицы, а если их нет поблизости, то и птенцы. Даже кроткие желтые цапли нещадно клюют всякого, кто приближается к их жилью. А на каждом дереве по десятку и больше гнезд, так что прежде, чем попасть к себе, бакланятам приходится миновать не одно опасное место, выбирая для этого разные обходные пути.

В колонии с ее огромным количеством жителей, несмотря на кажущуюся суматоху, строго поддерживается определенный порядок. Чем старше становятся птенцы, тем дальше отходят они от гнезд, тем смелее лазают по веткам. Но каждый точно знает свой дом и всегда в него возращается по зову родителей или просто проголодавшись. Некоторым исключением показались мне птенцы караваек.

У Кати в центре колонии была устроена специальная засидка — замаскированная тростниковыми матами байдарка. Однажды рано утром Катя взялась проводить меня до нее. Добираться до засидки пришлось сначала на кулазе, а последние несколько сот метров — пешком, по грудь в воде, перелезая через невидимые на дне коряги. Там, где мы появлялись, вся отлаженная жизнь птиц в одно мгновение нарушалась. Мы шли, как захватчики по побежденному городу.

Птичье население обуяла паника. Взрослые с криком метались вокруг своих беззащитных детей. Все способные двигаться птенцы бросались в разные стороны без оглядки — кто прыгал в воду, кто карабкался по веткам вверх. В гнездах оставались только самые маленькие. Хотя птенцы видели человека впервые в жизни и он не причинял им никакого зла, беспокойство родителей в полной мере передалось и им. Мы старались пройти к скрадку и исчезнуть с птичьих глаз как можно скорее.

Когда Катя ушла, а я уселась в замаскированную лодку, мне предоставилась возможность увидеть своими глазами, каковы бывают последствия даже кратковременного посещения колонии людьми. Минут через тридцать взрослые птицы вернулись на свои деревья. Птенцы цапель по тонким веткам начали пробираться поближе к гнездам.

И тут стали вспыхивать драки между различными выводками.