Стриж как-то не оценивает, да и не знает ту опасность, которая может подстерегать его с земли. Мимо неподвижно стоящего или сидящего человека он может летать так близко, что вжиканье его острых крыльев и отчетливое пощелкивание клювом слышатся очень отчетливо. Каждый щелчок — пойманное насекомое. Верткая и еле различимая добыча столь мелка, что кажется в отблеске солнечных лучей сверкающей пылинкой, которая мечется в маленьких вихрях, закрученных стрижиными крыльями.
Скорость и маневренность охотящихся птиц таковы, что не удается разглядеть ни деталей наряда, ни взгляда, только черное мелькание. И никто не столкнется друг с другом, крылом о крыло не заденет, на одну жертву вдвоем не бросятся.
Добыча — мелкие мухи, крошечные жучки, маленькие наездники, крылатые тли, моли и прочая мошкара. Набрав ее полный рот, стриж улетает к гнезду, неся птенцам сразу три-четыре сотни насекомых. Отдавая корм, он не потеряет ни единой козявки, потому что все склеено в единый комочек, как в пакет, клейкой слюной. Не то что у грачей, птенцы которых из-за торопливости и голодной жадности роняют иногда на землю до трети принесенного родителями корма.
Насмотревшись на стрижиную охоту, мы пошли дальше. Мне было неловко доставать из футляра в присутствии стольких здоровых птиц их, может быть, уже мертвого соплеменника. Но стрижи на разных высотах носились над всем пустырем, кто молча, кто повизгивая. И когда я открыл коробку, из нее, словно очнувшись от глубокого сна, с выражением удивления выглянул живой стриж. На ладони пленник покрутил головой, увидел, конечно же, своих, поднял оба крыла и, как-то скособочившись и вихляясь, слетел с руки. На третьем или четвертом взмахе его полет приобрел уверенность, а через несколько секунд он исчез в утренней дымке.
Был и такой случай, когда лихая стрижиная пара, намереваясь пролететь из окна в окно актовый зал университета, где шел ремонт, влетела через распахнутый проем одной стороны и на полной скорости врезалась в стекло противоположной. Стекла после побелки были уже начисто протерты, и поэтому птицы, обманувшись прозрачностью преграды, ударились о нее вдвоем, не успев ни притормозить, ни свернуть. С пола их подобрали как мертвых и отнесли зоологам.
Они и впрямь бездыханные лежали на столе так, как их положили: один на боку, один на спине. Их уже собрались перенести в холодильник, чтобы в свободное время сделать чучела, как вдруг тот, который лежал на боку, словно в агонии задергал лапкой, перевернулся и пополз в сторону окна. Второй очнулся немного позднее. А вот как они улетели, я не видел: куда-то позвали. А когда пришел, птиц на подоконнике раскрытого окна уже не было.
Весом взрослый стриж всего-навсего в полскворца, но столкновения самолетов с ним бывают опасны, когда они происходят на встречных курсах. Эта небольшая птица может пробить дюралевую обшивку современного самолета.
У многих длиннокрылых, превосходных и неутомимых летунов очень маленькие и слабые ноги, не пригодные ни для ходьбы, ни для плавания, ни для того, чтобы лазать. Стриж тоже коротконогий и не умеет ходить, но в его коротеньких лапках невероятная сила, а когти четырех пальцев — опасное оружие, которое применяется отнюдь не для защиты. Клювом стриж не может даже ущипнуть как следует, а когтями убивает птиц сильнее и крупнее самого себя, и на его «совести» немало загубленных птичьих жизней. Он держит в страхе даже таких записных разорителей чужих гнезд, как ворона и сорока.