В жизни людей журавли всегда занимали особое место. Если бы не было этих птиц, скольких бы песен, танцев, сказок и стихов мы не досчитались!
С испокон веков эти удивительные существа дарят людям радость и вдохновение. Но пришло время, когда жизнь многих видов журавлей оказалась в опасности. Численность некоторых из них уже определяется сотнями и даже десятками экземпляров. Люди бьют тревогу. На спасение журавлей выделены немалые средства.
Количество серых журавлей пока еще не снизилось до угрожающего существованию вида уровня, хотя и продолжает неуклонно падать. Ежегодное сокращение площадей болот лишает этих птиц мест, пригодных для гнездования. Правда, они в общем-то не избегают освоенных человеком земель. На полях, сухих лугах и пастбищах птицы отдыхают, кормятся и даже могут танцевать, но для того чтобы устроить гнездо, им обязательно нужна вода «по колено», топь и трясина.
В Хоперском заповеднике таких мест сколько угодно, и журавлям здесь просто раздолье. В то же время и полями они отнюдь не гнушаются. Птицы регулярно вылетают сюда, чтобы собрать оставшиеся с осени или плохо заделанные весной при севе зерна кукурузы или гороха.
Каждое утро в мае перед моим домом, расположенным на границе между заповедными землями и пашней, на огромном поле, засеянном кукурузой, появлялось восемь журавлей. Птицы торопливо собирали зерно. Время от времени кто-нибудь из них как будто вспоминал, что весна еще не кончилась, и принимался танцевать. Журавли своим присутствием оживляли и преображали пустынные, не покрытые еще зеленью поля. Я не упускала случая полюбоваться птицами в бинокль.
К человеку на дороге или возле дома они относились спокойно. Но как-то мне вздумалось понаблюдать за журавлями со двора, через щель в заборе. Я надеялась, что птицы подойдут поближе. Однако журавли тотчас заметили эту уловку, насторожились, вытянули шеи и через несколько минут в тревоге улетели. Оказывается, несмотря на большое расстояние, они зорко следили за мной. Человек, который пытался спрятаться, напугал их больше, чем просто прохожий, идущий по своим делам. Такая подозрительность и пугливость значительно осложняет жизнь серых журавлей в современном мире, а заодно и служит огромным препятствием при наблюдении за ними.
Моей заветной мечтой было познакомиться с журавлями поближе, отыскать их гнездо, сфотографировать кладку и птенцов. Раз за разом отправлялась я в дебри залитого водой ольхового леса, который преграждал путь к владениям журавлей. Весной в годы с высоким паводком здесь можно проплыть между деревьями на байдарке. Летом же, хотя уровень воды значительно понижался, пройти по илистому вязкому дну даже в болотных сапогах было почти невозможно. Оставался один, правда не очень надежный, способ передвижения. Наклоненные к воде под разными углами стволы отмирающих деревьев создавали хаотически переплетенные висячие мосты. Перебираясь с одного дерева на другое, как по брусьям, можно было пройти километры, не замочив ног. Карабкаясь по таким стволам, словно обезьяна, утратившая ловкость от долгого пребывания в зоопарке, я проникала в самые потаенные уголки леса.