Выделенные для охраны редких и исчезающих животных площади заповедников и заказников вмещают лишь небольшую часть видов. Большинство же птиц, и зверей вынуждены жить на территории, используемой человеком для своих нужд, будь то леса, поля, пастбища или парки. И в общем, для многих такие угодья оказываются вполне подходящими.

Больше всего птиц встречается в лесах, в каком бы населенном районе они ни располагались. Однажды летом я занималась выяснением видового состава и численности птиц в различных освоенных людьми угодьях Саратовской области. Особенно полюбилось мне Дьяковское лесничество. Это самый южный из естественных лесов Заволжья. Расположен он на юге Саратовской области, на границе с Волгоградской. Лес растет на месте старого русла древней реки Еруслан. Раньше здесь было несколько озер, да и теперь во впадинах между песчаными буграми кое-где сохраняются небольшие болотца, в которых вода не пересыхает до конца лета.

Где влага — там и лес, особенно в степи. В понижениях между холмами растут береза, осина, а вершины бугров покрывают травы ковыль, полынь, молочай вперемежку с кустами ракитника и песчаной ивы. В давние времена при освоении степей под земледелие все участки между колками распахали. Однако оказалось, что здешняя почва совершенно не переносит прикосновение плуга. Стоило нарушить естественный покров из травы и кустарников, как весь поверхностный слой потерял устойчивость.

Сильные стенные ветры поднимали пыльные бури, и сухой песок не только засыпал появившиеся всходы, но начал надвигаться и на соседние плодородные земли. Чтобы укрепить песчаные холмы, на них еще в начале нашего века стали сажать сосну и засухоустойчивую иву — шелюгу. Работы по восстановлению леса продолжаются и сейчас. Много участков занято молодыми сосняками. При их разреживании зимой вырубленные деревца продают как новогодние «елки», которые пользуются большим спросом.

В настоящее время, чтобы избежать разрушения почвы, поочередно распахивают только небольшие участки ровных полян. Раз в несколько лет на них сажают арбузы и дыни, которыми лес славится на всю область. В центре лесничества с давних времен заложен огромный плодовый сад, по краям, на длинных узких полях, окруженных широкими лесополосами, высеваются ячмень, просо, выращивают тыкву.

В Дьяковском лесу деревья стоят так редко, что не мешают дальнему обзору местности, без чего не могут обходиться степные животные. В жаркий летний день даже небольшие кусты дают живительную тень и прохладу.

В степной зоне с плодородной почвой, где все подходящие земли заняты под посевы, особенно ценятся естественные выпасы и покосы. Лес дает то и другое. Среди зарослей ивы, а также в небольших колках из березы и осины и даже в сосновых борах летом пасут коров и телят. На безлесных участках — полянах и лужайках — косят траву.